Druiven zijn beter dan wortelen, althans volgens chimpansees in de Lincoln Park Zoo in Chicago. Zoveel beter zelfs, dat de chimpansees wat werk willen verzetten om de zoete, sappige vruchten van onderzoekers te krijgen, meldt een nieuwe studie.
Intuïtief is dit logisch voor ons. We zijn bereid om een kwartier extra te rijden of nog een paar metrohaltes te nemen om bij onze favoriete restaurants te komen. Vrouwtjes met wilde chimpansees zullen verder en eerder op de dag reizen om lekker en bang voedsel zoals vijgen te vangen. Maar het idee was nog niet eerder bestudeerd in een dierentuin.
Uit ander werk blijkt dat chimpansees goed nadenken over het voedsel waarvoor ze moeite zullen doen - en ze voldoen niet aan wat de meerderheid doet. Dus onderzoekers wilden graag zien hoe het aanbieden van verschillende voedingsmiddelen voor verschillende inspanningen chimpansees zou beïnvloeden van de voor- en nadelen van traktaties. Al dit werk kan hen vertellen over foerageergedrag en leren in sociale wezens zoals chimpansees en mogelijk vroege mensen.
In de nieuwe studie leerden zes in de dierentuin geboren chimpansees dat ze tokens - korte stukken PCV-pijpen - konden inwisselen voor voedselbeloningen. De vangst was dat ze tokens konden verzamelen vanaf één locatie, maar de beloningen werden aangeboden op twee verschillende locaties. Hoe dichter men wortels had, hoe verder druiven.
De chimpansees waren bereid om rond klimstructuren in hun verblijf te lopen, bijna 20 voet omhoog te klimmen om de locatie te bereiken waar druiven werden gehouden. Wortelen waren slechts een korte wandeling verwijderd van het tokenstation.
De onderzoekers waren niet alleen geïnteresseerd in het probleemoplossende aspect van de puzzel, maar ook in hoe de sociale dynamiek van de groep zich afspeelde. In eerdere studies kregen verschillende tokens de apen verschillende beloningen. Chimps met een lage sociale status zouden hun "betere" tokens inruilen voor degene die een minder geprefereerde beloning gaf, alleen zodat ze een betere kans hadden om een voedselbeloning helemaal vast te houden. De resultaten van de nieuwe studie waren daarom een beetje verrassend. Een persverklaring verklaart:
Interessant genoeg was de eerste chimpansee die de betere beloning ontdekte die op de verre locatie werd aangeboden, een vrouw genaamd Chuckie, die de vrouw met de laagste status in de groep is. De verre locatie heeft misschien niet alleen de voorkeur gekregen vanwege de voedselbeloning, maar omdat het haar de kans gaf om concurrentie van chimpansees met een hogere status op de nabije locatie te voorkomen. Bovendien observeerde alpha mannelijke chimpansee, Hank, de andere apen en leerde de voordelen van de verre locatie, en wisselde zo 100 procent van zijn tokens uit op de verre, favoriete voedsellocatie.
Hank maakte zijn eerste ruil pas 13 maanden nadat de tokens voor het eerst werden geïntroduceerd. Hij had 181 succesvolle uitwisselingen gezien tussen de onderzoekers en zijn troepgenoten, de studie, gepubliceerd in PeerJ, notities. De chimpansees leerden ook meer dan één token tegelijk te dragen, om meerdere reizen te voorkomen.
"Alle chimpansees in dit onderzoek toonden flexibele foerageerstrategieën met minimaal gekrabbel van elkaar", zegt hoofdonderzoeker Lydia Hopper in de verklaring. "Inzicht in de voorkeuren van de dieren en het verkennen van hun leefgebied is van cruciaal belang om voor deze dieren te zorgen."
