Tijdens de reis van Charles Darwin naar de Galápagos in de jaren 1830 merkte hij op dat er een 'merkwaardige groep vinken' bestond die alleen op de eilanden te vinden was. Het verhaal dat die vogels de evolutietheorie hebben geïnspireerd, is lang in twijfel getrokken. Maar de vinken dragen nog steeds de naam van Darwin en worden door biologen gewaardeerd als een van de beste voorbeelden van soortvorming - het proces waardoor nieuwe soorten ontstaan.
gerelateerde inhoud
- Darwins 'plas' zou kunnen laten zien hoe nieuwe soorten in nauwe kwartalen opduiken
Onderzoek suggereert nu dat ten minste enkele van Darwin's beroemde vinken binnenkort kunnen uitsterven door parasitaire vliegen die hen in de jaren zestig door mensen zijn geïntroduceerd. Een artikel dat deze week in het Journal of Applied Ecology is gepubliceerd, geeft de parasitaire nestvlieg Philornis downsi de schuld voor de bedreiging voor Geospitza fortis, ook bekend als de medium ground finch.
Terwijl volwassen P. downsi- vliegen zelf niet parasitair zijn, leggen ze hun eieren in vogelnesten. De eieren komen uit tot maden, die zich voeden met zowel broedende volwassen vinken en hun baby's. De volwassen vogels worden niet aangetast, maar het is een ander verhaal met de kleine nestvogels. P. downsi doodt enorme aantallen babyvogels tussen de vinken van Darwin en andere landvogels. De vliegen zijn te vinden op elk eiland in de Galápagos.
"Dit is een heel slechte horrorfilm", zegt senior auteur Dale Clayton, een ecoloog en parasietspecialist aan de Universiteit van Utah, met een treurige lach. "De baby's kunnen niet eens een nacht doorstaan met deze parasieten." De vatbaarheid van de babyvinken heeft iets te maken met hun grootte - Clayton vergelijkt de pas uitgekomen vogels met pinda's M & M's - en hun immuunresponsen.
De aanblik van een door parasieten aangetaste G. fortis is niet alleen alarmerend vanwege het anemische uiterlijk van de kleine vogel en uitpuilende laesies. Het is ook een voorbode van het uitsterven van de soort. Clayton en zijn team gebruikten vijf jaar veldgegevens om de levensvatbaarheid op lange termijn van de soort te voorspellen en ontdekten dat in twee van de drie scenario's middellange grondvinken binnen de volgende eeuw verdwenen konden zijn.
Het team manipuleerde eerst de parasietbelasting in werkelijke nesten en bestudeerde alleen de medium grondvinken, die het meest voorkomen en de meest toegankelijke nesten hebben. Ze creëerden een controlegroep nesten die ze bespoten met gewoon water, terwijl een tweede set nesten werd besproeid met permethrin, een insecticide dat ook wordt gebruikt om muggen, luizen en teken te doden. Het gebruik van behandelde en onbehandelde nesten stelde het team in staat om de directe effecten van de vliegen op de vogels te bepalen. Ze gebruikten die gegevens vervolgens in modellen van goede, slechte en neutrale jaren voor de voortplanting en ultieme overleving van de vogels.
Het team voorspelt dat als de vinken een reeks slechte reproductieve jaren tegenkomen waarin extreem weer hun voedselvoorziening afsnijdt, ze over ongeveer 50 jaar zouden uitsterven. Een model gewogen tegen neutrale jaren geeft aan dat ze binnen ongeveer 80 jaar zouden zijn uitgestorven. Het is niet verwonderlijk dat een serie goed voortplantingsgeluk een langere overleving betekent voor de soort: ongeveer 100 jaar. Het verminderen van het aantal vliegen kan helpen de vogels nog langer vol te houden, of zelfs voorkomen dat ze helemaal uitsterven.
Terwijl het team van Clayton zich richtte op middellange grondvinken, gezien het feit dat er minstens 14 soorten Darwin's vinken in de Galápagos zijn - en dat ze zo nauw verwant zijn - strekt het probleem zich waarschijnlijk ook uit naar andere soorten.
Een neef van de grondvink, de mangrovevink, is bijvoorbeeld al een van de zeldzaamste vogels op aarde geworden vanwege de vliegen en andere roofdieren. Als een soort verloren gaat, zal dit een ramp zijn, niet alleen voor de biodiversiteit, maar ook voor onderzoekers die de vinken zien als een voorbeeld van realtime evolutie vanwege hun snelle aanpassingen.
Aangezien de Galápagos tot nu toe zijn hele inheemse populatie vogels intact heeft gelaten, is het belang ervan voor biologen ongeëvenaard. Maar voor Clayton gaat het verder dan dat. "Als de vinken van Darwin uitsterven, komt dat omdat mensen deze vlieg naar de eilanden hebben gebracht", zegt hij. 'Als de vlieg geleidelijker naar het eiland was gekomen, hadden de vogels misschien meer tijd gehad om zich aan te passen. Maar op dit moment is het gewoon een wapenwedloop. '
Gelukkig zijn er manieren waarop de vinken zowel P. downsi als de tijd kunnen verslaan. Het team schat dat als de insectenplagen met slechts 40 procent worden verminderd, de vogels niet zullen uitsterven. Wetenschappers slaan rond met ideeën zoals het eiland overspoelen met steriele mannelijke vliegen of vogels toestaan hun eigen nesten uit te fumigeren met permethrin.
En onderschat de evolutie ook niet: Clayton zegt dat de kans groot is dat de vinken nog steeds hun eigen verdediging tegen de vliegen kunnen ontwikkelen. Kunnen mensen ondertussen de vroegtijdige ondergang van de vinken afwenden? "Misschien niet. Maar we zijn hoopvol. '
