Toen James Cook in 1774 aan land trok op een klein eiland in de Stille Oceaan, schatte hij dat de gemeenschap van mensen daar ongeveer 600 bedroeg. Zelfs voor de niet-geïnformeerde ogen van deze groep Engelse reizigers, het eiland, Rapa Nui genoemd door inwoners en Paaseiland genoemd, of Paaseiland door de Nederlanders, bleek een plaats te zijn waar ooit een veel grotere bevolking woonde. Naast de beroemde beelden - waarvan sommige, zelfs bijna 250 jaar geleden, al in verval raakten - merkten Cooks mannen ook op dat grote delen van het eiland ooit gecultiveerd leken te zijn, maar nu verlaten leken te zijn.
gerelateerde inhoud
- Gelukkige 100ste verjaardag voor zoete aardappel-ovenschotel met marshmallow
Jarenlang hebben wetenschappers heftig gedebatteerd over hoeveel mensen tijdens het hoogtepunt op Paaseiland hadden kunnen leven. Vroege verhalen zoals die van Cook zijn onbetrouwbaar - slechts 12 jaar na zijn bezoek schatte ontdekkingsreiziger Jean-François de La Pérouse dat de bevolking van hetzelfde eiland tussen de 2.000 en 3.000 mensen bedroeg, tot vijf keer meer dan de telling van Cook. Maar in een boek vorig jaar plaatsen antropologen George Gill en Thomas Furgeson de wetenschappelijke consensus voor de maximale populatie van Paaseiland op ergens tussen de 6.000 en 9.000 mensen.
Nieuw onderzoek suggereert nu dat dit groene eiland, slechts 63 vierkante mijl groot, een veel grotere bevolking van inheemse mensen had kunnen ondersteunen dan eerder gedacht. Een recente studie gepubliceerd in het tijdschrift Frontiers in Ecology and Evolution werpt licht op hoe dramatisch de ineenstorting van de bevolking had kunnen zijn, suggererend dat dit kleine eiland ooit een bevolking van ongeveer 17.500 mensen had kunnen ondersteunen.
In de studie onderzochten onderzoekers bodemmonsters en weerpatronen om de pieklandbouwcapaciteit van het eiland, met name de belangrijkste oogst zoete aardappelen, te schatten, meldt Daryl Worthington voor Nieuwe historicus . Volgens hun schattingen zou ongeveer 19 procent van het eiland met succes kunnen worden geteeld voor zoete aardappelen en meer voedsel produceren dan eerder gedacht.
"Als we onze landbouwramingen vergelijken met andere Polynesische eilanden, is een bevolking van 17.500 mensen op deze grootte van het eiland volkomen redelijk, " zei hoofdauteur Cedric Puleston in een verklaring.
Hoewel Peter Dockrill van ScienceAlert opmerkt dat er geen aanwijzingen zijn dat veel mensen ooit op het eiland hebben gewoond, zeggen onderzoekers dat hun bevindingen waardevol inzicht bieden in het voortdurende mysterie rond Paaseiland. "We hebben geprobeerd een stukje van de puzzel op te lossen - om de maximale populatiegrootte te bepalen voordat deze viel", zegt Puleston.
Die herfst, ergens tussen de top van de bevolking en de 18e eeuw, lijkt de bevolking van het eiland te zijn gekelderd om nog onbekende redenen. Sommige wetenschappers hebben de hypothese dat de mensen van het eiland elkaar hebben gedecimeerd door middel van gevechten, terwijl anderen parallellen hebben getrokken met de huidige worstelingen van de planeet door het gebruik van de omgeving de schuld te geven.
