De dwergplaneet Ceres lijkt misschien niet veel meer dan een asteroïde. Het heeft een onherbergzame oppervlaktetemperatuur van 100 graden onder nul overdag en 225 onder 's nachts. Maar interesse in het rotsachtige, koele, kleine hemellichaam dat net is opgewarmd, meldt Amina Khan voor The Los Angeles Times . NASA's Dawn-missie heeft daar bewijs gevonden van organische moleculen.
In een nieuw artikel gepubliceerd in het tijdschrift Science beschrijven onderzoekers organische verbindingen gespot door Dawn's Visible en InfraRed Mapping Spectrometer-instrument. De spectrometer kan een reeks golflengten van licht detecteren - waarvan sommige de duidelijke kenmerken van organische materialen op het oppervlak van de planeet onthulden, vooral in een krater genaamd Ernutet.
De Dawn-sonde draait sinds 2015 rond Ceres. Het is de enige dwergplaneet van het binnenste zonnestelsel en het grootste object in de enorme asteroïdengordel die zich tussen Mars en Jupiter bevindt. Ceres is een protoplanet - een lichaam dat zich langzaam lijkt te ontwikkelen tot een planeet. Dat betekent dat het een soort terugblik in de tijd is voor wetenschappers, die hopen hun ontdekkingen daar te gebruiken om meer te weten te komen over hoe andere planeten zijn gevormd.
Zoals Khan opmerkt, is het nog niet duidelijk wat de organische stoffen zijn. De kenmerkende Dawn gespot lijkt er een te zijn van alifatisch organisch materiaal - ketens van organische verbindingen vergelijkbaar met de op koolstof gebaseerde chemicaliën asfaltiet en keriet. Die chemicaliën kunnen het kenmerk van het oude leven zijn.
Deze afbeelding van een krater op Ceres toont felrode delen waarvan wordt gedacht dat ze organisch materiaal bevatten. (NASA / JPL-Caltech / UCLA / MPS / DLR / IDA) Het is de eerste keer dat wetenschappers duidelijke bouwstenen van het leven op het hoofdlichaam van een asteroïdengordel zien, zegt NASA in een persbericht. Je zou denken dat hun locatie op een ijskoude dwergplaneet in het midden van een asteroïdengordel een aanwijzing zou kunnen zijn over waar ze vandaan kwamen. Een mogelijkheid is dat ze op Ceres zijn achtergelaten toen de planeet in een ander lichaam in de asteroïdengordel ramde.
Maar onderzoekers denken niet dat dat het geval is. Ze zeggen dat het onwaarschijnlijk is dat dergelijk organisch materiaal een enorme impact zou kunnen overleven en dat het waarschijnlijker is dat de verbindingen op Ceres zelf zijn ontstaan. Andere chemicaliën in de buurt zijn afkomstig van Ceres en voegden artillerie toe aan de hypothese dat de nieuw gevonden organische stoffen dat ook deden. Ze kunnen aanwezig zijn geweest tijdens een hete, waterrijke tijd op de planeet.
Wetenschappers denken dat Ceres misschien een oceaan onder het oppervlak heeft die niet bevriest door overblijfselen van de hoge temperaturen die het had toen het voor het eerst gevormd werd. In een commentaar bij de wetenschapsstudie suggereert een astronoom van het European Space Agency dat het mogelijk al een 'primitief leven' heeft ontwikkeld, gezien het potentiële water en de nieuw ontdekte organische materialen.
Dat is veel "kon" en "macht". Maar het betekent niet dat de dwerg het bestuderen niet waard is. Dawn blijft rond Ceres draaien en nieuwe ontdekkingen of verduidelijkingen liggen voor de deur. Misschien zal op een dag een vaartuig daadwerkelijk op Ceres landen en nog meer informatie geven. Hoewel dat geen deel uitmaakt van de huidige missie van Dawn, kan opwinding over het potentieel voor leven op het protoplanet op een dag toekomstige exploratie voeden - en een beter begrip van wat er ooit op aarde is gebeurd.
