Omdat het de meest boeiende tijd van het jaar is, laten we het hebben over spinnen en slangen - twee kronkelige beestjes die mensen al lang de kriebels bezorgen. De meeste mensen die in westerse samenlevingen leven, leven niet in de buurt van gevaarlijke soorten en hebben geen reden om hen te vrezen - maar we vrezen hen wel. Vraag het maar aan Ron Weasley. Of Samuel L. Jackson. Zoals Sarah Gibbens rapporteert voor National Geographic, toont een nieuwe studie aan dat zelfs baby's gestrest raken bij het zien van spinnen en slangen, wat suggereert dat onze afkeer van deze enge kriebels aangeboren zou kunnen zijn.
Voortbouwend op eerder onderzoek waaruit bleek dat zowel kinderen als volwassenen een sterke afkeer hebben van spinnen en slangen, zochten onderzoekers van het Max Planck Instituut in Duitsland en de Universiteit van Uppsala in Zweden uit of deze angst een aangeleerde of instinctieve reactie is. Dus veranderden ze een groep van zes maanden oude baby's, die te jong worden geacht om culturele lessen over deze dieren te hebben opgenomen.
Zittend op de schoot van hun ouders, kregen 48 kleintjes twee sets beelden te zien: spinnen en bloemen, en slangen en vissen. De ouders van de baby's droegen een ondoorzichtige zonnebril waardoor ze de foto's niet konden zien en de schattige proefpersonen niet konden beïnvloeden. Terwijl de beelden flitsten over een witte achtergrond, gebruikten onderzoekers een infrarood eye-tracker om de verwijding van de pupillen van de baby te meten. Zoals Stefanie Hoehl, hoofdonderzoeker van de studie, tijdens een interview met de CBC uitlegt, wordt pupilverwijding geassocieerd met de activering van het noradrenerge systeem in de hersenen, dat deel uitmaakt van onze "vecht- of vlucht" -reactie.
De resultaten van het onderzoek, gepubliceerd in Frontiers in Psychology, toonden aan dat de baby's reageerden met aanzienlijk grotere pupillen wanneer ze afbeeldingen van spinnen en slangen kregen te zien, vergeleken met afbeeldingen van bloemen en vissen. Het is moeilijk om het type stress te karakteriseren dat de kinderen ondervonden. Maar, zoals de auteurs van de studie schrijven, hun verwijde pupillen geven aan 'opwinding en verhoogde gerichte aandacht'.
"[M] echanismen in onze hersenen stellen ons in staat om objecten te identificeren als 'spin' of 'slang' en om er zeer snel op te reageren, " zegt Hoehl in een verklaring van Max Planck Institute. "Deze duidelijk geërfde stressreactie maakt ons op zijn beurt vatbaar voor het leren van deze dieren als gevaarlijk of walgelijk." Wanneer de stressreactie wordt verergerd door andere factoren - een ouder die bijvoorbeeld zijn of haar kalmte verliest bij het zien van een spin - kan " zich ontwikkelen tot een echte angst of zelfs fobie, ”zegt Hoehl.
Intrigerend is dat, zoals de verklaring aangeeft, eerdere studies hebben aangetoond dat baby's afbeeldingen van andere potentieel gevaarlijke dieren, zoals neushoorns en beren, niet associëren met angst. Dus waarom zouden we misschien niet zo gek zijn om gek te worden van spinnen en slangen? Onderzoekers suggereren dat deze reactie is geëvolueerd gedurende de vele jaren dat mensen samen hebben bestaan met giftige spinnen en slangen - een periode van "40 tot 60 miljoen jaar", zegt Hoehl, volgens de verklaring, "en daarom veel langer dan [mensen hebben naast elkaar bestaan] met de gevaarlijke zoogdieren van vandaag. "
Onze oude voorouders hadden meer reden om bang te zijn voor slangen en spinnen dan wij. Maar een aanhoudend instinct zou kunnen verklaren waarom onschadelijke huisspinnen ons de heebie jeebies blijven geven.
