Te midden van een ramp kunnen kleine voorwerpen zoals batterijen of medische benodigdheden een kwestie van leven of dood zijn. Maar wat is de veiligste en meest kosteneffectieve manier om die artikelen te leveren? Het Amerikaanse leger investeert middelen om die vraag te beantwoorden. Onderweg hebben ze een onverwachte manier bedacht om gevaarlijke, eenzijdige bevoorradingsmissies te voltooien; het is een oplossing waarbij papieren vliegtuigen betrokken zijn.
Zoals Evan Ackerman van IEEE Spectrum rapporteert, heeft het Defense Advanced Research Projects Agency een nieuw programma gewijd aan het creëren van wegwerp - en misschien papieren - drones. Het DARPA-programma heet ICARUS (afkorting van Inbound, Controllable, Air-Releasable, Unrecoverable Systems), en het is gericht op het creëren van wat het bureau noemt "verdwijnende luchtvoertuigen die nauwkeurige leveringen van kritieke benodigdheden kunnen leveren en vervolgens in de lucht kunnen verdampen."
Als papieren vliegtuigen niet precies lijken te passen, denk dan nog eens goed na. Otherlab, een in San Francisco gevestigde groep die gespecialiseerd is in het gebruik van ongebruikelijke materialen om onverwachte machines te maken, heeft DARPA-financiering ontvangen voor een drone genaamd APSARA (Aerial Platform Supporting Autonomous Resupply / Actions).
Achter dit lange acroniem staat een concept dat eigenlijk een beetje ingenieus is. APSARA-drones zijn voornamelijk karton en verpakkingstape met een paar zeer eenvoudige hardware-elementen zoals een batterij en een GPS-systeem. Het kleine pakket elektronica helpt het papieren vliegtuigje naar zijn doel te sturen. Zodra ze hun lading laten vallen (ongeveer 2, 20 pond voor een drone van 3, 3 voet), vallen ze uiteindelijk uit elkaar. Ackerman merkt op dat DARPA een apart programma financiert - uiteraard met een apart acroniem - dat hopelijk elektronica ontwikkelt die verdwijnt of verslechtert, net als de wegwerp-drone.
De drones hebben zelfs een smakelijke draai: ze zullen uiteindelijk worden gemaakt van paddestoelen. Zoals Tim Wright opmerkt voor Smithsonian's Air & Space , zullen de drones niet voor altijd van karton zijn. In plaats daarvan is Otherlab van plan ze uiteindelijk te maken van mycelium - de filamenteuze uitlopers van de paddestoel die een beetje als wortels werken. Het is een hernieuwbare bron, en een waarvan Otherlab hoopt dat de drone nog sneller zal verdwijnen zodra het werk is gedaan.
Papieren vliegtuigjes? Paddenstoelenboodschappers? Het maakt allemaal deel uit van het dagelijkse werk voor DARPA, dat al plannen heeft voor alles, van sprookjes geïnspireerde drone-zwermen tot zelfsturende kogels. De projecten lijken futuristisch - zelfs esoterisch. Maar ze zijn allemaal gebouwd met het oog op veiligheid. Of kartonnen of paddenstoelen-drones ooit het slagveld bereiken, de toekomst van oorlogvoering wordt inderdaad vreemd.
