Op 9 februari 2001 dook een Amerikaanse onderzeeër, de USS Greenville, op onder de Ehime Maru, een Japans schip vol met middelbare scholieren die trainden om vissers te worden. Het schip zonk en negen studenten en leraren stierven.
Als een Japanse onderzeeër onder een Noord-Koreaans schip was opgedoken en het was gezonken, zouden de twee naties misschien oorlog hebben gevoerd.
Maar in dit geval konden Amerikaanse en Japanse functionarissen zich wenden tot een bekend diplomatiek instrument: honkbal. Om de slachtoffers te eren, vormden ze een jeugdhonkbaltoernooi dat elk jaar plaatsvindt, met de locatie afwisselend tussen Shikoku en Hawaii.
De rol van honkbal in de Japans-Amerikaanse diplomatie heeft een lange en rijke geschiedenis. Nadat de Amerikaanse opvoeder Horace Wilson en spoorwegingenieur Hiroshi Hiraoka de sport in de jaren 1870 aan het Japanse volk introduceerden, floreerde het. Met de tijd is de sport een vereniging geweest, die de mensen van twee naties met enorm uiteenlopende geschiedenissen en culturen samenbracht.
Goodwill-tours begonnen voor het eerst in de vroege jaren 1900, toen Japanse en Amerikaanse college-honkbalteams tegen elkaar streden. Professionele teams volgden snel. Terwijl de Tweede Wereldoorlog de culturele uitwisseling onderbrak, heeft honkbal sinds het einde van de oorlog als genezingsmechanisme gediend, waardoor de twee geopolitieke vijanden loyale bondgenoten werden.
Als Fulbright-wetenschapper in Japan heb ik de rol bestudeerd die honkbal speelde in de diplomatieke relatie tussen Japan en de VS. Ik heb zes belangrijke momenten in deze unieke geschiedenis geïdentificeerd.
De Babe wint harten en geesten
In 1934, hoewel de wolken van oorlog opdoemen, begonnen Babe Ruth en zijn Amerikaanse teamgenoten aan een 18-game tour door Japan.
Met 13 huisruns, Amerikaanse en Japanse vlaggen zwaaiend, clowning met kinderen en zelfs een kimono aantrekken, won de Babe de harten en geesten van het Japanse volk.
Tegenwoordig staat het standbeeld van Ruth in de Sendai Zoo. Het was op diezelfde plek - door sommigen als heilig beschouwd - waar de eerste thuisloop van de grote Yankees-slugger in Japan landde.
Vandaag staat een standbeeld van Babe Ruth in de Sendai Zoo. (De Nihon-zon) Toen het team terugkeerde naar de VS, verklaarde Connie Mack, eigenaar en manager van de Philadelphia Athletics, dat de twee landen nooit oorlog zouden voeren.
"Er was een sterk anti-Amerikaans gevoel in heel Japan, " vertelde Mack aan verslaggevers, "en toen sloeg Babe Ruth een home run, en al het slechte gevoel en het ondergrondse oorlogssentiment verdwenen zomaar!"
Helaas, zeven jaar na het bezoek van Ruth, zou Mack ongelijk hebben gekregen.
Lefty te hulp
In 1949, vier jaar na het einde van de Tweede Wereldoorlog, bezetten Amerikaanse troepen nog steeds Japan.
Generaal Douglas MacArthur, de opperbevelhebber van de geallieerde mogendheden, werd belast met het toezicht op de naoorlogse bezetting en de wederopbouwinspanningen. Met voedseltekorten en dakloosheid een terugkerend probleem - en klachten over sommige cultureel ongevoelige troepen - raakte hij bezorgd over anti-Amerikaans sentiment en vreesde hij een communistische opstand.
MacArthur, die honkbal als cadet op West Point had gespeeld, begreep het culturele belang van de sport voor beide landen. Als een manier om spanningen te verminderen, riep hij de voormalige MLB-ster Lefty O'Doul op, die de manager van de minor league San Francisco Seals was geworden. Het Japanse volk kende O'Doul al: hij speelde tijdens de tour van 1931, haalde Ruth over om in 1934 naar Japan te gaan en hielp in 1936 een Japanse profcompetitie te lanceren.
De zeehonden zouden het eerste Amerikaanse honkbalteam worden dat sinds Ruth's tour in Japan speelde en hun 10-game tour trok 500.000 fans, waaronder 14.000 oorlogswezen in een wedstrijd tegen een Amerikaans militair all-star team. Keizer Hirohito ontmoette zelfs O'Doul om hem en de zeehonden te bedanken.
MacArthur zou later zeggen dat de tournee van O'Doul het grootste voorbeeld van diplomatie was dat hij ooit had gezien. Tegenwoordig is O'Doul een van de slechts drie Amerikanen in de Japanse Baseball Hall of Fame.
Wally Yonamine 'integreert' Japans honkbal
Begin jaren vijftig begonnen verschillende Japanse teameigenaren de haalbaarheid te onderzoeken van het werven van Amerikaanse honkbalspelers, in de hoop dat een infusie van Amerikaans talent de kwaliteit van het spel zou kunnen verhogen.
Er was echter nog steeds enige bezorgdheid over de aanhoudende vijandigheid van de oorlog, en eigenaren vreesden dat fans niet zo vriendelijk zouden zijn om voor "pure Amerikaanse" balspelers te rooten. Matsutaro Shoriki, de eigenaar van de Tokyo Yomiuri Giants, nam contact op met zijn goede vriend, Lefty O'Doul, voor advies.
Na overleg met het Amerikaanse ministerie van Buitenlandse Zaken heeft O'Doul Wally Yonamine aanbevolen. De Japans-Amerikaanse sprak geen Japans en werd aanvankelijk onderworpen aan racistische beschuldigingen.
Desalniettemin, als de eerste Amerikaan die het Japanse honkbal "integreerde" na de Tweede Wereldoorlog, zou hij het Japanse honkbal voor altijd veranderen: tussen 1951 en 2017 zouden meer dan 300 Amerikaanse spelers de leiding van Yonamine volgen en tekenen bij Japanse balclubs.
De aankomst van Yonamine in Japan viel ook samen met de ondertekening van het vredesverdrag van 1951 dat een einde maakte aan de Amerikaanse bezetting van Japan in 1952.
De reuzen stropen een speler
In 1964 werd linkshandige relief-werper Masanori Murakami door de Nankai Hawks naar de Verenigde Staten gestuurd voor speciale instructie van de San Francisco Giants. Murakami werd toegewezen aan de minder belangrijke bondgenoot van Giants in Fresno, Californië en zou in juni terugkeren naar de Hawks. Maar uiteindelijk bleef hij bij de Giants toen de Hawks hem nooit naar huis riepen.
Masanori Murakami is de eerste inheemse Japanse speler die speelt voor een Amerikaans Major League-team. (John Rooney / AP Photo) In september waren de Giants in de hitte van een wimpelrace en moesten ze hun uitgeputte pitching-personeel aanvullen. Dus riepen ze Murakami uit de minor leagues, en de Japanse southpaw was zo effectief in zijn korte periode bij de Giants dat ze wilden dat hij bij het team bleef. Tegen het einde van het seizoen beweerden ze dat ze de rechten op zijn contract bezaten.
Nippon Professional Baseball protesteerde, en hoewel een compromis werd bereikt - waarbij Murakami nog een jaar bij de Giants mocht blijven voordat hij permanent naar Japan terugkeerde - zouden Japanse spelers niet langer dan 30 jaar naar de VS mogen komen.
Japanse teameigenaren waren goed op de hoogte van wat er met de Negro Leagues gebeurde nadat MLB-clubs hun beste spelers begonnen te stropen. Jackie Robinson vervoegde de Dodgers in 1947; tegen 1958 waren ze opgelost.
'The Tornado' verlicht economische spanningen
In de jaren tachtig raakte de Japanse economie in een stroomversnelling. Tegen 1990 was Japan de VS gepasseerd in het BNP per hoofd van de bevolking, en veel Amerikanen begonnen hun succes te kwalijk nemen. Japanse investeerders slikten iconen van Amerikaanse bedrijven zoals Rockefeller Center en Universal Studios op, terwijl autowerkers Toyota-auto's in elkaar sloegen om te protesteren tegen het Japanse handelsbeleid.
In 1995, toen hij een maas in zijn contract vond, verklaarde rechtshandige werper Hideo Nomo zichzelf op 26-jarige leeftijd "gepensioneerd" en tekende bij de Los Angeles Dodgers als een vrije agent. Veel van zijn landgenoten beschouwden Nomo als een verrader, en er waren geruchten dat zijn vader was gestopt met met hem te praten.
Maar Nomo werd een onmiddellijke ster. Met een kurkentrekker opwinding die hitters flummoxde, werd "The Tornado" de startende werper genoemd voor de All-Star game van 1995 en won de Rookie of the Year award. Nomino's succes in de staten verzachtte de terugslag thuis en Japanse honkbalfans omhelsden hem uiteindelijk.
De boekingskosten zijn geïmplementeerd
Toen steeds meer Japanse spelers Nomo volgden naar Major League Baseball, maakten de eigenaren van Nippon Professional Baseball terecht hun "nationale bezittingen" kwijt en kregen ze er niets voor terug. Dus in 1999 werkten ze in overleg met Major League Baseball om een systeem van 'detacheringskosten' op te zetten.
Kortom, een Japans team kan een speler "posten" die op de staat wil spelen; MLB-teams bieden vervolgens de rechten om met de speler te onderhandelen. Dit compromis stelde de Japanners blijkbaar tevreden, terwijl MLB-teams gedwongen werden selectiever te zijn in het achtervolgen van Japanse balspelers.
Enkele van de meest opvallende spelers om lid te worden van MLB-clubs via het postsysteem zijn Ichiro Suzuki, Daisuke Matsuzaka, Yu Darvish, Masahiro Tanaka en Kenta Maeda. De meest recente aankomst is Shohei Ohtani. Dit afgelopen buitenseizoen betaalden de Los Angeles Angels een posttarief van US $ 20 miljoen aan het voormalige team van Ohtani, de Nippon Ham Fighters, en gaven Ohtani een tekenbonus van $ 2, 3 miljoen.
In een ironische draai is Ohtani, net als Babe Ruth, getalenteerd als werper en slagvrouw. Met de Angels is hij van plan om beide te doen - een passende echo van de erfenis van de superster die een van de toonaangevende diplomaten van het honkbal werd.
Fans pleiten voor een handtekening van Shohei Ohtani, de nieuwste Japanse import van Major League Baseball. (Chris Carlson / AP Photo) Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op The Conversation.
Steven Wisensale, hoogleraar Openbaar beleid, Universiteit van Connecticut
