Elke dag lopen tienduizenden auto's over de Interstate 10, een snelweg die langs de westrand van Tucson, Arizona loopt. Veel van deze chauffeurs realiseren zich misschien niet dat ze langs een regio rijden met een van de langste voedselingerritten op het continent. Vaak beschouwd als de geboorteplaats van Tucson zelf, is dit deel van Sonoran Desert gelegen aan de voet van de Tucson Mountains waar de O'odham-mensen zich vestigden, gewassen van maïs, tepary bonen en andere producten aan het planten waren in een landschap onderbroken door vijgcactussen en alsem .
Dit enorme agrarische verleden, samen met een bloeiende culinaire scène die wedijvert met die in veel grotere stedelijke gebieden, is wat deze stad met meer dan een half miljoen mensen heeft geholpen de felbegeerde titel van Unesco-hoofdstad van de gastronomie te verdienen.
Tijdens de vakantie heeft Unesco 47 steden in 33 landen, waaronder Tucson, toegevoegd aan het groeiende Creative Cities Network. Tucson is de eerste plaats in de Verenigde Staten die wordt geëerd met de aanduiding Capital of Gastronomy. (Andere steden die de titel voor 2015 hebben behaald, zijn Belém, Brazilië; Bergen, Noorwegen; Phuket, Thailand; en Tucson's zusterstad, Ensenada, Mexico.) Het netwerk werd in 2004 gelanceerd en bestaat uit 116 steden op het gebied van creatieve ambachten en folk. kunst, design, film, gastronomie, literatuur, mediakunst en muziek. Het doel van dit internationale netwerk is om creatieve partnerschappen tussen verschillende steden te versterken en duurzame stedelijke ontwikkeling wereldwijd aan te moedigen.
Waarom Tucson? Hoewel Unesco de redenen om de stad in zijn netwerk op te nemen niet formeel heeft uitgelegd, denkt Jonathan Mabry, historisch bewaarder voor de stad Tucson, dat hij misschien het antwoord heeft.
"Het begint allemaal met onze diepe en multiculturele voedselgeschiedenis", vertelt hij Smithsonian.com. “Er is zoveel innovatie in alle delen van ons voedselsysteem, inclusief duurzame landbouw en veeteelt, plus de ontwikkeling van een innovatieve stadslandbouwscène. Tucson heeft bijvoorbeeld onlangs onze code voor landgebruik gewijzigd om het gemakkelijker te maken landbouw te doen binnen de stadsgrenzen en die producten te verkopen. "
Mabry was verantwoordelijk voor het schrijven van de applicatie die Tucson hielp de Unesco-aanduiding te pakken te krijgen (zijn voltooide aanvraag is hier beschikbaar). Zelfs hij was verrast over de rijkdom aan voedselgerelateerde prestaties die de stad in de loop der jaren heeft bereikt, van de oude bergketen O'odham tot de vele lokale organisaties die streven naar strijdhonger, zoals de Community Food Bank van Zuid-Arizona en Iskashitaa Refugee Netwerk. En dan is er het eten zelf: de stad zit vol met restauranthouders, chef-koks, boeren en boeren die een levendige voedselscene voeden.
Een van die lokale voedselboosters is Janos Wilder, een James Beard Award-winnaar en chef / eigenaar van Downtown Kitchen + Cocktails. Zijn bar en restaurant verwerkt lokale ingrediënten zoals tepary beans, een droogtebestendige peulvrucht afkomstig uit het Amerikaanse zuidwesten, in gerechten zoals een Cholla bud escabeche geserveerd naast een salade van groene bonen en tepary bean en besprenkeld met een jalapeño-oranje vinaigrette. Toen Smithsonian.com met Wilder sprak, was hij in de vroege stadia van het schrijven van een typisch lokaal menu voor een conferentie die hij dit voorjaar als vertegenwoordiger van de stad zal bijwonen.
"Ik denk dat ik misschien wat Cholla-toppen kan inleggen of wat postelein aan een gerecht kan toevoegen, omdat het wild groeit in de droge rivierbeddingen van Tucson, " zegt Wilder. "Ik zal waarschijnlijk een siroop maken van sommige Saguaro-cactusbloesems."
Wilder bereidt een nieuwe onderneming voor: het koetshuis, een evenementenruimte in de binnenstad die later deze maand wordt geopend en kooklessen biedt. Passend zal zijn eerste klas zich concentreren op het koken met lokale ingrediënten.
"Het gebruik van ingrediënten uit de woestijn is altijd belangrijk voor me geweest", zegt hij. "Zelfs toen ik mijn eerste restaurant hier in 1983 opende, had ik een advertentie op zoek naar lokale tuiniers voordat ik er een aannam om personeel aan te nemen."
Bewoners in de hele stad hoorden zijn oproep. Ze kwamen kort daarna aan met veel ladingen pompoenen, pepers, kruiden en andere eetwaren die ze in hun eigen achtertuin hadden gekweekt. Zelfs vandaag heeft Wilder een werkrelatie met veel boeren en tuinders uit de omgeving. Hij maakt ook gebruik van zijn eigen bloeiende tuin naast zijn restaurant en die hij verzorgt in het Children's Museum Tucson een blok verderop.
Maar de ontluikende voedselscene van de stad met restaurants, voedselfestivals en boerenmarkten is niet het enige dat het een gastronomische hoofdstad maakt. Op een meer organisch niveau zijn organisaties zoals Native Seeds / SEARCH, een non-profit zaadbank die erfgoedzaden in het zuidwesten bewaart en distribueert. Veel van de gewassen waarmee Wilder en andere chef-koks koken, zijn voortgekomen uit de zaden van Native Seeds / SEARCH, waardoor de agrarische geschiedenis van Tucson de cirkel rond is.
"Er is zo'n onverwachte biodiversiteit in de woestijngrenslanden van de stad", zegt Mabry. "Er zijn meer erfgoed voedsel gekweekt binnen 100 mijl van Tucson dan welke andere stad in Noord-Amerika."
Een andere organisatie, Mission Garden Project, wil de aandacht weer op de uitgebreide agrarische afkomst van de stad vestigen. Het project is het geesteskind van de geboorteplaats van de Vrienden van Tucson, een non-profitorganisatie die de originele ommuurde tuinen opnieuw heeft gebouwd, gebouwd door pater Eusebio Francisco Kino, een jezuïet-missionaris uit Europa die zich in de 17e eeuw in het gebied vestigde. De site bevindt zich op dezelfde vruchtbare grond waar de O'odham-mensen meer dan 4000 jaar geleden hun gewassen verbouwden. Ze noemden het Cuk Şon of 'zwarte basis'. Mission Garden Project interpreteert verschillende kenmerkende periodes uit de landbouwgeschiedenis van Tucson, van de O'odham tot de Spaanse, Mexicaanse, Chinese en territoriale Anglo-Amerikaanse periodes, en maakt ze opnieuw in de vorm van openbare tuinen, wijngaarden en boomgaarden.
Gary Nabhan, Ph.D., directeur van het Center for Regional Food Studies aan de Universiteit van Arizona en oprichter van Native Seeds / SEARCH, is een belangrijke partner van de organisatie geweest. Hij hielp bij het planten van het zaad, dat Tucson in aanmerking bracht voor de Unesco-aanduiding.
"Er is een echte trots hier in Tucson, " vertelt hij Smithsonian.com, "niet alleen van het rijke agrarische erfgoed van de stad, maar van de vele recepten die eraan gekoppeld zijn. Het is dat immateriële culturele erfgoed dat de huidige voedselscène van Tucson verbindt met zijn verleden. ”Met de hulp van Unesco en de voortdurende honger van de stad om zijn culinaire wortels te vieren, zal de toekomst zeker net zo heerlijk zijn.
