In 1859 glinsterde een recordbrekende aurora borealis over het hele noordelijk halfrond en was zichtbaar tot in het zuiden van Cuba. Een van de getuigen van deze historische hemelse vertoning was de kunstenaar Frederic Edwin Church, die het evenement vanuit New York City zag.
Een van de meest gevierde landschapsschilders van de 19e eeuw, Church was ook een 'science nerd', volgens Eleanor Jones Harvey, de senior curator van het Smithsonian American Art Museum. Volgens Church ging de studie van de wetenschap en de creatie van kunst hand in hand. 'Een van de dingen die Church zo charmant maakt, is dat hij als kunstenaar geloofde dat je ook een wetenschapper moet zijn en je materiaal echt moet kennen', zegt Harvey.
Een nieuwe aflevering van de webreeks 'Re: Frame' van het museum gaat in op de dramatische convergentie van zonnewetenschap, arctische verkenning, de burgeroorlog en Amerikaanse kunst in het schilderij Aurora Borealis uit 1865 van de kerk.
Wat hebben poolonderzoekers, zonne-boeren en de burgeroorlog met Amerikaanse kunst te maken?De kerk telde onder zijn vrienden vele wetenschappers en technologische innovators, zoals Cyrus Field, de maker van de transatlantische kabel, en ontdekkingsreiziger Isaac Israel Hayes, wiens expeditie in 1861 in Aurora Borealis wordt herdacht. In feite deelde Hayes zijn schetsen van de expeditie met Church, die ze gebruikte om zijn scène te maken van het schip van Hayes dat in de bevroren arctische wateren was gestrand.
In het schilderij straalt een zwak maar zichtbaar licht uit een raam in de schoener. Een hondenslee-team nadert het schip, hoewel het lot van de bemanning verre van zeker is. Terwijl deze dramatische reddingsscène zich op de voorgrond afspeelt, bedekt een prachtige blauwe, oranje en rode dageraad de anders donkere en immense lucht in de bovenste helft van het schilderij.
De massale dageraad die de kerk in 1859 zag, was niet zijn eerste ontmoeting met het noorderlicht, noch zou het zijn laatste zijn. In feite waren opvallende aurora's, kometen en meteoren niet ongewoon gedurende deze periode; en vanwege het geladen politieke klimaat van de burgeroorlog, voor de kerk en zijn tijdgenoten, was het verschijnen van atmosferische fenomenen aan de hemel iets belangrijks.
Een zwak maar zichtbaar licht straalt uit een raam in de schoener. Een hondenslee-team nadert het schip, hoewel het lot van de bemanning verre van zeker is. ( Aurora Borealis, detail, SAAM, 1911.4.1) Gedurende deze verontrustende tijd hingen angst en onzekerheid als ether over een publiek dat deze 'nachtelijke, loshangende regenbogen' beschouwde, zoals Harvey aurora's in haar boek The Civil War and American Art noemt, als goddelijke voortekenen.
"Aurora's zijn echter raar, omdat ze nogal kneedbaar zijn, " voegt ze eraan toe. "Ze kunnen betekenen wat je wilt dat ze bedoelt." Bijvoorbeeld, in het noorden, toen de Unie de oorlog leek te winnen, werd een aurora in de nachtelijke hemel gezien als een talisman van Gods gunst. Toen de oorlog daarentegen in een minder gunstige richting leek te gaan, werd een andere dageraad als een teken van onheil beschouwd, een teken dat de wereld ten einde liep. Bij gebrek aan wetenschappelijk begrip van het fenomeen, kregen deze bijgelovige interpretaties nog meer ruimte in het collectieve begrip van de dag.
Aurora's zijn 'een manifestatie van wat we nu ruimteweer noemen', zegt David DeVorkin, de senior curator van de geschiedenis van de astronomie en de ruimtewetenschappen in het Smithsonian's National Air and Space Museum. Net zoals meteorologen de omstandigheden in onze atmosfeer bestuderen om het weer te voorspellen, bestuderen ruimteweerwetenschappers de omstandigheden in ons zonnestelsel, waarvan bekend is dat sommige effecten op de aarde zichtbaar maken.
"De atmosfeer van de aarde reageert op zeer hoge energiedeeltjes die uit de zon komen, wanneer de zon boeren, zou je kunnen zeggen", zegt DeVorkin. Deze deeltjes worden vervolgens opgevangen door het magnetische veld van de aarde, dat ze "focust op de noordelijke en zeer verre zuidelijke breedtegraden." De dynamische beweging, kenmerkend voor een aurora, is te wijten aan het feit dat "de deeltjes zelf mee bewegen" zegt.
"Een aurora zal zwaaien, het zal springen, het zal flikkeren", zegt DeVorkin, "Ze zijn toevallig mooi."
Frederic Edwin Church (hierboven in 1868 door Napoleon Sarony) was een 'science nerd', zegt Eleanor Jones Harvey van het Smithsonian. (NPG) Terwijl de pracht van aurora's in de tijd van de kerk - niet alleen goed gedocumenteerd in kranten, tijdschriften en wetenschappelijke tijdschriften, maar ook in gedichten en, natuurlijk, kunst - resoneert met ons in de 21e eeuw, het verontrustende gevoel dat gepaard ging met de aanwezigheid van auroras tijdens de Civil War tijdperk plaatst Aurora Borealis in een ongeëvenaard historisch moment.
Toen Frederic Church in 1864 aan dit schilderij begon te werken, zegt Harvey, “is het niet 100% duidelijk dat de Unie gaat winnen. We weten niet echt hoe dit gaat aflopen. ”
Op deze manier vertegenwoordigt de dageraad die Church in zijn schilderij opneemt een dramatische spanning zoals die zich afspeelt in het drama van het gestrande schip van Hayes - dat passend de SS Verenigde Staten werd genoemd . Wat gaat er uiteindelijk gebeuren? Zal de Unie standhouden? En zo ja, hoe zien de herenigde Verenigde Staten eruit? Het is allemaal TBD.
Uiteindelijk is Church's Aurora Borealis, "merkt Harvey op, " een cliffhanger. "
De Aurora Borealis uit 1865 van Frederic Edwin Church is te zien op de tweede verdieping, oostvleugel van het Smithsonian American Art Museum in Washington, DC
