In de nacht van 22 mei 1453 zagen de mensen van Byzantium een griezelige rode schaduw over de maan. Het was een gedeeltelijke zonsverduistering - de aarde was tussen de zon en de maan geraakt - en de Byzantijnen beschouwden het als een slecht voorteken. En misschien hadden ze gelijk - de stad Constantinopel viel voor het einde van de maand.
Dit weekend vindt een volledige maansverduistering plaats, zichtbaar vanuit Azië, Australië en het westen van Noord-Amerika. Maar tegenwoordig beschouwen mensen deze astronomische gebeurtenis niet als een zorgelijk teken. In plaats daarvan is het tijd voor wetenschap! En jij kunt meedoen.
Het tijdschrift Classroom Astronomer heeft een website opgezet, meetethemoon.org, voor het coördineren van observaties van de positie van de maan aan de hemel terwijl deze door de schaduw van onze planeet gaat. En als u op de juiste plaats bent, kunt u de afstand van de aarde tot de maan meten.
Er zijn twee manieren om dit te doen. De eerste wordt de schaduwmethode genoemd, en het is de manier waarop de oude Grieken duizenden jaren geleden voor het eerst de afstand tussen de aarde en de maan maten. Amy Shira Teitel legt in Universe Today uit :
Begin met de weinige bekende. We weten, net als de oude Grieken, dat de maan met constante snelheid rond de aarde reist - ongeveer 29 dagen per revolutie. De diameter van de aarde is ook bekend als ongeveer 12.875 kilometer of 8.000 mijl. Door de beweging van de schaduw van de aarde over de maan te volgen, ontdekten Griekse astronomen dat de schaduw van de aarde ongeveer 2, 5 keer de schijnbare grootte van de maan was en ongeveer drie uur duurde vanaf de eerste tot de laatste tekenen van de schaduw.
Op basis van deze metingen kon Aristarchus (circa 270 v.Chr.) Eenvoudige geometrie vaststellen dat de maan ongeveer 60 aardstralen verwijderd was (ongeveer 386, 243 km of 240.000 mijl). Dit komt vrij dicht in de buurt van het momenteel geaccepteerde cijfer van 60, 3 radii.
U kunt de methode van Aristarchus in uw eigen achtertuin volgen als u een duidelijk beeld van een maansverduistering hebt. Volg de beweging van de schaduw van de aarde op de maan door de veranderingen en de tijd van de zonsverduistering te tekenen. Gebruik uw metingen om de afstand van de maan te bepalen.
De tweede methode, de Lunar Parallax-methode, was bekend bij de oude Grieken, maar het ontbrak hen aan het vermogen om te communiceren over de verre afstanden die nodig zijn om dit uit te voeren. Telefoons en internet maken dit nu gemakkelijk mogelijk. Twee waarnemers die minstens 2000 mijl uit elkaar liggen, moeten op exact hetzelfde moment een foto van de maan maken. Omdat de hoek waaronder de maan en de sterren erachter voor elke persoon verschillend zijn, zullen de afbeeldingen die ze maken enigszins verschillen, met name de sterren op de achtergrond. "Wat uw afbeeldingen u hebben gegeven, is een driehoek", legt Teitel uit. “Je kent de basis (de afstand tussen jou en je vriend), en je kunt de hoek bovenaan vinden (het punt van de maan in deze driehoek). Eenvoudige geometrie geeft je een waarde voor de afstand van de maan. "
Als de mensen achter meetethemoon.org voldoende deelnemers krijgen, kunnen ze alle verschillende berekeningen vergelijken, bepalen welke methode nauwkeuriger is en uitzoeken hoe dicht twee mensen moeten zijn om een nauwkeurige berekening te krijgen met de Lunar Parallax-methode.
Als je niet klaar bent voor berekeningen, zijn er nog een paar andere maansverduisteringsprojecten waaraan je misschien wilt deelnemen:
- Roger Sinnott van Sky & Telescope verzamelt telescopische tijdstippen van de doorgang van de schaduw van de aarde door maankraters (vind instructies hier) als onderdeel van een langlopend project om de onvoorspelbaarheid van de diameter van de schaduw te volgen.
- John Westfall van de Association of Lunar and Planetary Observers verzamelt tijdstippen waarop de fasen van de maansverduistering beginnen en eindigen, gemaakt met het blote oog, om soortgelijke waarnemingen in het verleden te kalibreren toen zeelieden de maan gebruikten om de lengtegraad te bepalen.
- Richard Keen van de Universiteit van Chicago verzamelt rapporten over de helderheid van de maan van amateurastronomen voor gebruik in vulkaan-klimaatstudies.
Nadat je dit alles hebt gelezen en de bovenstaande afbeelding hebt gezien, vraag je je misschien af waarom de maan in een maansverduistering rood wordt, niet zwart. "Dat rode licht op de maan tijdens een maansverduistering komt van alle zonsopkomsten en zonsondergangen rond de aarde op dat moment", zegt Robert Naeye, hoofdredacteur van Sky & Telescope . “Als je een astronaut op de maan stond en omhoog keek, zou het hele plaatje duidelijk zijn. De zon zou worden bedekt door een donkere aarde die rondom was omringd met een dunne, schitterende band van zonsondergang- en zonsopgangkleurig licht, helder genoeg om het maanlandschap om je heen vaag te verlichten. "
Als je, net als ik, deze kans om een maansverduistering te zien misloopt, zal je volgende kans in april 2014 komen.
