Vroeger was het hier donkerder. Vanaf dit weekend zullen 17 nieuwe sterren Pollepel Island elke avond verlichten. Pollepel, ongeveer 60 mijl ten noorden van Manhattan in de Hudson River, en ook wel Bannerman's Island genoemd, is ongeveer 20.000 jaar oud en staat tegenwoordig bekend om het verlaten kasteel dat oprijst uit zijn oude rots. Deze zomer zullen nieuwe sterren het eiland één voor één laten oplichten bij zonsondergang, waardoor ze in de buurt trekken om opnieuw naar het oude, mysterieuze land en zijn rottend landgoed te kijken.
De sterren komen niet van de Melkweg maar van Melissa McGill, een kunstenaar die in de buurt van het eiland in Beacon, New York woont, en die op het punt staat haar nieuwste installatie te onthullen. Het stuk, genaamd Constellation, is een hemels tafereel met LED's op zonne-energie in handgeblazen glazen bollen. Slanke palen tussen 40 en 80 voet lang houden de door de kunstenaar geboren sterren aan de hemel. De komende twee jaar zullen ze elke avond twee uur gloeien, één voor één vervagen, op dezelfde manier als ze inschakelen.
Het werk van McGill is gedeeltelijk geïnspireerd door de vreemde geschiedenis van het eiland. Tijdens onderzoek met medewerker Sam Anderson ontdekte McGill dat het land onder andere de geschiedenis van de inheemse stam van Lenape, bootleggers en 'een excentrieke wapenhandelaar' met elkaar verbindt. Hoewel McGill zegt dat ze heeft gehoord dat mensen het verlaten kasteel verbinden met een vermeende 18e-eeuwse koning, is het kasteel in feite van de wapenhandelaar Francis Bannerman, die het aan het begin van de 20e eeuw bouwde en 'vol met pantser en kanonnen propte en buskruit. "In 1920 explodeerde het poederhuis - en toen, bijna 50 jaar later, " verslond een vuur met vlammen 200 voet hoog de opslagplaatsen van Bannerman, waardoor de Hudson-vallei werd verlicht en alleen de muren overbleven die we vandaag zien. "
Het "spookbeeld" van de kunstenaar - haar eigen nieuwe foto van de kasteelruïnes bovenop een volledig ouder beeld van het kasteel. (Afbeelding afkomstig van Melissa McGill) McGill werkte ook met het Lenape Center, wiens co-directeur Hadrien Coumans dit 'een van de eerste projecten in het gebied noemt om het inheemse perspectief te eren en te vieren'. Toen McGill Coumans haar weergave van de grote installatie liet zien, zei hij tegen haar: 'Dit is Opi Temakan', waarmee wordt uitgelegd dat het sterrenbeeld doet denken aan de 'Witte Weg' of 'Melkweg', die in de Lenape-cultuur onze wereld verbindt met de volgende.
Ondanks alle verbindingen die McGill heeft gelegd tussen verschillende volkeren en tijdperken, confronteerde ze vaak hoe weinig historici de plaats kennen, en veel van wat ze heeft opgegraven zijn slechts kleine glimpjes van het verleden. Dat is prima met haar - deels vanwege ervaringen uit haar eigen geschiedenis.
"Ik heb een paar jaar in Italië gewoond", zegt ze. "Ik weet zeker dat mijn aantrekkingskracht op ruïnes deels uit die tijd komt."
In plaatsen zoals Rome worden oude ruïnes onderdeel van het alledaagse moderne landschap. Hoewel McGill wel "een beroep wil doen op de lange evolutie die heeft geleid tot de ondergang die we vandaag zien, " wil ze het ook nemen zoals het is: een onvolledig fragment. "Het is niet zozeer het kasteel zelf, maar wat er aan ontbrak dat me er toe trok", zegt ze.
Maar waarom 17 sterren? "Ik nam een originele foto van de site waar de structuur compleet was, " legt McGill uit, "en toen nam ik een van mijn foto's die ik had genomen vanaf de rivier, vanaf de kust." Ze legde de foto's over elkaar heen, om te zien wat er ontbrak. De sterren sieren de randen van het kasteel waar het vandaag staat, en ook waar het vroeger stond. "Het is als een spookbeeld", zegt ze over de manier waarop de bovenliggende foto's laten zien wat er is verdwenen.
McGill koos ook andere sterlocaties op basis van haar verkenning van de Lenape-verbinding met Coumans. Nadat ze bijvoorbeeld van Opi Temakan hoorde, creëerde ze verschillende sterren die verder naar boven wijzen - naar de hemel en daarbuiten. Vanaf niemand kan een kijker echter alle sterren in het project zien. Zelfs McGill zal zelf niet precies weten hoe het sterrenbeeld er in drie dimensies en vanuit verschillende uitkijkpunten zal uitzien totdat ze het eindproduct ziet wanneer het op 28 juni wordt gelanceerd.
Degenen die het werk naast McGill willen bekijken, kunnen op een van de door de kunstenaar geleide boottochten gaan. (De huidige data zijn 25 juli, 29 augustus en 26 september.) Er zijn ook tal van andere boottochten, plus kajaktochten, zonder McGill aanwezig. En, zegt McGill, de boottochten bieden een unieke kans om dicht bij het kasteel te komen, dat normaal gesproken niet toegankelijk is. Mensen kunnen de installatie ook over land bekijken, zowel aan de oost- als westzijde van de Hudson River (details hier), evenals per trein.
