Het is 1943 en Amerika heeft dringend een manier nodig om op betrouwbare wijze doelen in nazi-Duitsland te bombarderen. Wat doen we? Voor BF Skinner, een bekende psycholoog en uitvinder, was het antwoord duidelijk: duiven.
"Tijdens de Tweede Wereldoorlog was er een grote bezorgdheid over het richten van raketten, " zegt Peggy Kidwell, een curator van Geneeskunde en Wetenschap aan het American History Museum. "Militaire functionarissen wilden er echt achter komen hoe ze nauwkeurig te richten, " benaderde Skinner de National Research Defense Committee met zijn plan, met de codenaam "Project Pigeon." Leden van de commissie waren twijfelachtig, maar verleenden Skinner $ 25.000 om te beginnen.
Skinner had al duiven gebruikt in zijn psychologisch onderzoek en hen getraind om hendels naar voedsel te drukken. Een obsessieve uitvinder, hij had ooit nagedacht over wapens targetingsystemen toen hij een zwerm vogels in formatie in de lucht zag manoeuvreren. "Plots zag ik ze als 'apparaten' met uitstekend zicht en buitengewone wendbaarheid, " zei hij. 'Kunnen ze een raket niet leiden? Wachtte het antwoord op het probleem op me in mijn eigen achtertuin? '
Aan het werk koos Skinner voor duiven vanwege zowel hun visie als hun onverklaarbaar gedrag in chaotische omstandigheden. Hij bouwde een neuskegel voor een raket uitgerust met drie kleine elektronische schermen en drie kleine duif cockpits. Op de schermen werd een beeld van de grond geprojecteerd voor de raket.
"Hij zou straatduiven trainen om het patroon van het doel te herkennen en te pikken wanneer ze dit doel zagen", zegt Kidwell. “En toen ze alle drie pikten, werd gedacht dat je de raket eigenlijk in die richting kon richten.” Terwijl de duiven pikte, zouden kabels die op ieders hoofd waren gespannen de raket mechanisch sturen totdat deze eindelijk zijn doel bereikte. Helaas, zonder een ontsnappingsluik, zouden de vogels samen met hun doel omkomen, waardoor het een kamikaze-missie wordt.
Ondanks een succesvolle demonstratie van de getrainde duiven, bleven de ambtenaren sceptisch en besloten uiteindelijk het project te beëindigen. Skinner zou natuurlijk een van de meest invloedrijke psychologen van het land worden, het populariseren van behaviorisme, een conceptie van psychologie die gedrag als een reactie op de omgeving beschouwt.
Hij bleef ook uitvinden. Als onderdeel van zijn onderzoek ontwierp Skinner een aantal apparaten die feedbackprocessen gebruikten om leren aan te moedigen. "Na de oorlog raakte hij erg geïnteresseerd in machines om mensen te leren dingen te doen", zegt Kidwell. "In 1954 had hij deze machine voor het onderwijzen van rekenen aan jonge mensen, en in 1957 ontwierp hij een machine voor het onderwijzen van Harvard-studenten elementaire natuurwetenschappen."
Hoewel de machines van Skinner puur mechanisch waren, zijn de ideeën die hij ontwikkelde de afgelopen jaren in veel educatieve softwareprogramma's verwerkt, waaronder enkele die in instellingen voor afstandsonderwijs worden gebruikt. “Veel van zijn ideeën worden nu het meest gezien door mensen omdat ze zijn opgenomen in elektronisch testen. Dat geprogrammeerde leren, waarbij je een reeks vragen en antwoorden hebt, en op basis van het antwoord dat je hebt gegeven op de volgende vraag, zit heel erg in een Skinneriaans kader, ”zegt Kidwell.
Het raketprototype van Skinner, samen met andere leermachines, kwam aan het einde van zijn carrière naar het Smithsonian. "Skinner was een leraar van Uta C. Merzbach, die conservator was in dit museum, " zegt Kidwell. "Ze hadden een zeer goede relatie, dus toen hij zijn autobiografie schreef, toen hij klaar was met schrijven over een bepaalde machine, zou hij het aan het museum geven." Het American History Museum is de thuisbasis van verschillende Skinner-leermachines, evenals de raket, die te zien is in de tentoonstelling "Science in American Life".
Wat betreft de duiven? Skinner hield ze vast, en gewoon uit nieuwsgierigheid, testte ze af en toe of hun vaardigheden nog steeds scherp genoeg waren voor de strijd. Eén, twee, vier en zelfs zes jaar later waren de duiven nog steeds sterk aan het pikken.
