Voor antropoloog Fredrick Manthi zou er geen beter verjaardagscadeau kunnen zijn dan het vinden van een stuk van een Homo erectus- schedel.
Dat is precies wat hij op 5 augustus 2000 kreeg tijdens zijn zoektocht naar fossielen bij Lake Turkana in het noorden van Kenia. Een beetje bot dat door vuil aan zijn voeten stak bleek een calveria van 1, 55 miljoen jaar oud te zijn, of hersenkoffer. Dit fossiel en een ander opgegraven tijdens dezelfde opgraving roepen nieuwe vragen op over de evolutie van de mens.
De relatief kleinere omvang van de calveria suggereert dat H. erectus niet zo vergelijkbaar was met Homo sapiens als werd aangenomen, beweren Manthi en verschillende collega's in het nummer van 9 augustus van Nature . Het tweede fossiel, een 1, 44 miljoen jaar oud kaakbeen van een vroege mens die Homo habilis wordt genoemd, geeft aan dat H. erectus naast H. habilis bestond in plaats van zijn afstammeling te zijn. Habilis-fossielen die in het verleden werden gevonden, waren veel ouder dan de nieuwe.
"Dit opent meer vragen dan het beantwoordt", zegt antropoloog Susan Antón van New York University, een van de coauteurs van de studie. "Het verhoogt de waarde van het contextuele kader: waar zij [ H. erectus en H. habilis ] leefden, het klimaat, de temperatuur, waterbronnen, hoe zij zich gedifferentieerd hielden."
Antón heeft met beide fossielen gewerkt; het kaakbot is ongeveer de grootte van een menselijke hand, zegt ze, terwijl de hersenkast - nu de kleur van het zandsteen dat het millennia lang omhulde - ongeveer hetzelfde is als die van een moderne mens.
H. erectus en H. habilis uit elkaar vertellen begint met de tanden. H. habilis had grotere kiezen, een indicatie dat de soort meer vegetatie at. Antón speculeert dat de twee soorten hun leefgebied hebben verdeeld op basis van voedselvoorkeuren, net zoals gorilla's en chimpansees dat tegenwoordig doen.
Een veldploeg in Kenia graaft een Homo erectusschedel uit . (Koobi Fora onderzoeksproject / LN Leakey) 
De relatief kleine omvang van het hersengeval (zijaanzicht) suggereert dat H. erectus niet zo vergelijkbaar was met Homo sapiens als werd aangenomen. (Nationale Musea van Kenia / F. Spoor) 
De bijzonder kleine H. erectus- schedel, van bovenaf afgebeeld met een grote schedel uit Olduvai (Tanzania), toont de groottevariatie van de soort. (Nationale Musea van Kenia / F. Spoor en J. Reader) De kleine omvang van het geval van de H. erectus- hersenen kan ook wijzen op een groter seksueel dimorfisme - een aandoening die vaker voorkomt bij primitieve soorten, waarbij de lichaamsgrootte van mannen en vrouwen dramatisch verschilt.
Antón schrijft deze groottekloof toe aan reproductieve redenen: vrouwen zoeken grotere, gezondere partners en grotere mannen hebben een concurrentievoordeel ten opzichte van kleinere rivalen. Omdat het verschil in grootte vervaagt naarmate een soort zich ontwikkelt, zou de calveria die in Kenia wordt gevonden, veel meer evolutionaire afstand kunnen leggen tussen ons van dezelfde grootte H. sapiens en onze H. erectus- voorouders.
Dat argument gaat ervan uit dat het nieuwe fossiel inderdaad een H. erectus is - iets wat antropoloog Eric Delton, voorzitter van de antropologieafdeling van de City University of New York en onderzoeksassistent voor het Museum of Natural History, niet bereid is te doen. Eerder onderzoek suggereert dat de vorm van de hersenkas niet lijkt op die van anderen in China, Indonesië en de Republiek Georgia, zegt Delton, die niet is aangesloten bij de nieuwe studie.
Wat meer is, zegt Delton, dat de hersenkast en het kaakbeen van een geheel nieuwe soort kunnen zijn.
"Over seksueel dimorfisme wordt al jaren gesproken", zegt hij. "Ik vrees dat waar ze dit op baseren geen erectus is, en de basis van het kaartenhuis zal instorten. Laten we langzaam gaan en geen erectus of habilis aannemen en nadenken over wat het anders zou kunnen zijn."
Wat de resultaten ook mogen zijn, Manthi, van de Nationale Musea van Kenia, beoordeelt zijn 33e verjaardag nog steeds als een van de beste die hij heeft gehad.
"Ik heb 20 jaar in het merengebied gewerkt", zegt de Keniaanse inwoner, nu 40 jaar oud. "Dit was mijn eerste menselijke fossiel."
Robin T. Reid is een freelance schrijver en redacteur in Baltimore, Maryland.
