Wetenschappers bestuderen elke centimeter van een dier - van het puntje van hun neus tot aan hun, nou ja, kak. En hetzelfde geldt voor oude wezens. Maar tot nu toe kon slechts een beperkte hoeveelheid worden geleerd door het bestuderen van gefossiliseerde ontlasting, ook bekend als coprolieten. Zoals Ryan F. Mandlebaum rapporteert voor Gizmodo, hebben wetenschappers onlangs een synchrotron-deeltjesversneller ingeschakeld voor hulp bij het ontdekken van elk stukje gegevens dat in de prehistorische kak is opgeslagen.
Hun studie, die deze week in het tijdschrift Scientific Reports is gepubliceerd, documenteert een nieuwe methode om de in de coproliet verborgen schatten te onderzoeken zonder de monsters te vernietigen. Deze oude drollen zijn eigenlijk heel veel informatie. Vanwege hun fosfaatrijke chemie kan kak in feite veel delicate exemplaren bewaren, zoals spieren, zacht weefsel, haar en parasieten.
Maar toegang tot al die stukjes en beetjes betekent meestal dat het fossiel in dunne plakjes wordt gesneden en onder verschillende microscopen wordt onderzocht, een proces dat niet alleen een deel van het fossiel vernietigt, maar mogelijk niet alle minieme details onthult. In de afgelopen jaren zijn sommige onderzoekers begonnen met het onderzoeken van coprolieten met behulp van CT-scans, die driedimensionale afbeeldingen van hun ingewanden produceren, maar die produceren vaak slechte contrastbeelden.
Dus Martin Qvarnström, hoofdauteur van de studie, en zijn team van de Zweedse universiteit van Uppsala gingen op zoek naar een oplossing. Het team bracht een paar 230 miljoen jaar oude coprolieten uit Polen naar de Europese Synchrotron Radiation Facility in Grenoble, Frankrijk, om te proberen binnen te kijken, met behulp van een techniek met een angstaanjagend lange naam: propagation phase-contrast synchrotron microtomography .
In essentie treft de cirkelvormige deeltjesversneller van een halve mijl de coproliet duizenden keren sterker dan een CT-scan, waardoor de onderzoekers een ongelooflijk gedetailleerd 3D-model van het inwendige van het fossiel konden bouwen.
Het experiment werkte. In één coproliet vonden de onderzoekers de overblijfselen van drie keversoorten, waaronder twee vleugelkasten en een deel van een been. Het andere exemplaar bevat gemalen kokkelschelpen en stukken vis. De onderzoekers geloven dat hunk kak afkomstig was van een grote longvis, waarvan het fossiel werd gevonden in de buurt van de coproliet.
Visschubben, botten en tweekleppige schelpen afgebeeld in een coproliet waarvan wordt aangenomen dat het van een longvis is (Wetenschappelijke rapporten) "We hebben tot nu toe alleen de top van de ijsberg gezien", zegt Qvarnström in een persbericht. "De volgende stap zal zijn om alle soorten coprolieten uit dezelfde fossiele plaats te analyseren om erachter te komen wie wat (of wie) heeft gegeten en de interacties binnen het ecosysteem te begrijpen."
De techniek zou coprolieten kunnen helpen centraal te staan in de paleontologie, net zoals andere sporenfossielen zoals voetafdrukken van dinosaurussen en gefossiliseerd braaksel de laatste jaren steeds belangrijker zijn geworden. "Het analyseren van coprolieten op dit detailniveau opent een heel nieuw universum van onderzoeksmogelijkheden voor diegenen die geïnteresseerd zijn in het reconstrueren van de paleobiologie van uitgestorven organismen, " vertelt professor NYry antropologie Terry Harrison aan Mandelbaum. Met andere woorden, deze nieuwe methode biedt behoorlijk wat informatie.
