Slechts 39 lichtjaar verwijderd, draait een rotsachtige planeet iets groter dan de aarde rond een rode dwergster. Het is de dichtstbijzijnde planeet in zijn soort die astronomen ooit hebben ontdekt en het is misschien hun beste kans om een planeet te bestuderen die niet al te verschillend is van de onze.
gerelateerde inhoud
- Wetenschappers ontdekten exoplaneten meer dan 70 jaar eerder dan gedacht
- Hubble krijgt voor het eerst een vleugje superatmosfeer
- Een korte geschiedenis van de jacht op planeet X
- Sorry Pluto, je bent nog steeds geen planeet
De belangrijkste reden waarom astronomen zo enthousiast zijn over deze planeet is dat het een geweldige kans is om de atmosfeer te bestuderen, deels omdat het zogezegd in onze buurt staat. De meeste planeten die wetenschappers buiten ons zonnestelsel hebben ontdekt, zijn ofwel te ver weg of draaien in een baan rond een ster die te helder is voor telescopen om veel details op te vangen. Gelukkig is deze nieuwe planeet drie keer dichter bij ons dan alle andere exoplanet-astronomen ter wereld die tot nu toe hebben ontdekt.
Maar niet alleen is deze planeet kosmisch gezien precies om het blok heen, maar de ster waar hij in rondcirkelt is zwak genoeg zodat telescopen zijn atmosfeer kunnen onderzoeken, meldt Deborah Netburn voor de LA Times . De rode dwerg is slechts een vijfde van onze zon, waardoor astronomen de planeet goed kunnen bekijken zonder hun telescopen te overbelasten.
Hoewel de planeet om een veel kleinere ster draait dan de onze, is hij veel dichter bij de rode dwerg, wat betekent dat de oppervlaktetemperaturen op de planeet variëren tussen 278 en 572 graden Fahrenheit. Hoewel zulke extreme temperaturen het zeer onwaarschijnlijk maken dat het leven op de planeet zal overleven, zullen astronomen niet zeker weten totdat ze meten uit welke gassen de atmosfeer bestaat.
Door telescopen te gebruiken om de golflengten van het licht van de gastster van de planeet vast te leggen en te meten terwijl ze door de atmosfeer passeren, kunnen Berta-Thompson en zijn collega's erachter komen welke gassen er op de planeet bestaan, schrijft Loren Grush voor The Verge .
"In principe willen we over de schouder van iemand op de planeet kijken die naar de zonsondergang kijkt en zien welke kleur de zonsondergang heeft, " vertelt MIT-astronoom Zachory Berta-Thompson, die de planeet heeft helpen ontdekken, Grush.
De planeet is misschien te heet voor de meeste levensvormen, maar de gegevens die astronomen uit de atmosfeer verzamelen, kunnen hen veel leren over exoplaneten die vergelijkbaar zijn met de grootte van de aarde. Het bestuderen van de planeet kan helpen de hulpmiddelen en technieken te verfijnen die worden gebruikt om planeten als deze te analyseren, wat handig zou kunnen zijn als astronomen ooit een andere nabijgelegen aarde-achtige planeet tegenkomen die beter bewoonbaar zou kunnen zijn.
“Als deze planeet nog steeds een atmosfeer heeft, dan kunnen we andere, koelere planeten vinden die ook een atmosfeer hebben en in een baan rond kleine sterren draaien. We kunnen ons dan voorstellen de atmosferen te ondervragen voor moleculen die uit het leven komen, ”vertelt Berta-Thompson aan Ian Sample voor The Guardian .
Tot die tijd zal deze planeet astronomen zeker voorzien van een schat aan nieuwe informatie over planeten buiten ons zonnestelsel.
