Feuding monniken in de Geboortekerk in Bethlehem werpen niet alleen de eerste steen - ze slaan rotsen op in afwachting van toekomstige ruzies. Verschillende heilige mannen landden twee kerst geleden geleden in het ziekenhuis nadat een gevecht uitbrak over het afstoffen van kerkkroonluchters. De incidentele vechtpartijen in de 1700 jaar oude basiliek, waarvan wordt aangenomen dat deze de geboorteplaats van Jezus Christus markeert, weerspiegelen de moeilijkheid om drie christelijke denominaties onder één dak te huisvesten.
En nu dat dak rot, bedreigt de structurele integriteit van het gebouw. Delen van de houten spantenconstructie dateren uit de 15e eeuw en gaten in het hout laten vuil water druppelen op de kostbare schilderijen en mozaïeken hieronder. Het probleem is al decennia groter, maar de plaatselijke geestelijken - van de Grieks-orthodoxe en Armeens-orthodoxe kerken en de Franciscaanse orde van de rooms-katholieke kerk - zijn jaloers op elkaars beweringen en zijn het niet eens geworden over een actieplan . Ondanks de recente inspanningen van de Palestijnse Autoriteit om in te grijpen, wanhopen historici de plaats te redden.
"Het is zeer dringend nodig", zegt Jaroslav Folda, emeritus hoogleraar kunstgeschiedenis aan de Universiteit van North Carolina, die de Crusader-schilderijen op de rode kalkstenen zuilen van de basiliek bestudeert. "Deze kerk is een van de heiligste plaatsen in het christendom. Het is hier het slachtoffer."
De vestingachtige basiliek is een van de oudste continu werkende kerken ter wereld, die - volgens sommigen wonderbaarlijk - verschillende invasies, regimeveranderingen, branden, aardbevingen en, meest recent, de belegering van Bethlehem in 2002, toen gewapende Palestijnen zich in de kerk verborgen hielden, heeft overleefd van Israëlische troepen gedurende weken. Sommigen vragen zich af of de kerk is gespaard om alleen te worden vernietigd door de mensen die haar het meest koesteren. De sfeer van vijandigheid 'tast de heilige plaats aan', zegt de eerwaarde Jerome Murphy-O'Connor, een rooms-katholieke priester die les geeft in archeologie aan de École Biblique in Jeruzalem.
Mahmoud Abbas, president van de Palestijnse Autoriteit, die Bethlehem controleert, beloofde afgelopen november dat zijn regering zou helpen bij het organiseren van een dakherstel en een fonds voor donaties zou opzetten. Maar geld is niet het probleem. In feite lijken alle drie de kerken het historische privilege te willen hebben om ten minste een deel van het tabblad op te pikken, als middel om de concurrentie uit te schakelen.
De Geboortekerk werd rond 330 na Christus gebouwd door de eerste christelijke Romeinse keizer Constantijn en werd grotendeels verwoest - mogelijk tijdens een Samaritaanse opstand in 529 na Christus - hoewel delen van de oorspronkelijke mozaïekvloer overblijven. Kort daarna herbouwde de Byzantijnse keizer Justinianus de kerk op een grotere, grootser manier - grotendeels de structuur die er vandaag nog is. In 614 na Christus spaarden de Perzen, die vele andere kerken verwoestten tijdens oorlogen met Byzantium, de Geboortekerk, vermoedelijk uit respect voor een mozaïek van de wijzen afgebeeld met Perzische kledij.
Toen de kruisvaarders het heilige land in 1099 veroverden, stuurden ze een troepenmacht van 100 ridders om de kerk te bewaken; uiteindelijk verfraaiden kunstenaars uit deze tijd het gebouw met hun eigen mozaïeken en kolomschilderingen van heiligen, gedaan in de zeldzame encaustische methode, met pigment gesuspendeerd in was.
Sindsdien is de politieke controle over Bethlehem vele malen omgeslagen. (De beroemde ingang van de kerk, de vier meter hoge "deur van nederigheid", werd niet gebouwd om pelgrims te laten buigen, maar eerder om plunderaars op paard en kameel terug te stoten na de kruistochten.) De vraag welke christenen de rechten hadden tot welke delen van de kerk uiteindelijk zo gespannen raakten dat de Ottomaanse sultans, die vanaf de jaren 1500 tot de Eerste Wereldoorlog over Palestina heersten, een ongeschreven systeem opriepen dat nu bekend staat als de Status Quo, dat verplicht stelt dat dingen worden gedaan zoals ze altijd werden gedaan. Iedereen die eerder een bepaald gangpad heeft afgelegd, een bepaalde kast heeft gebruikt of een bepaald tapijt heeft opgehangen, heeft exclusieve rechten op die taak of dat item.
Als iemand anders er echter in slaagt om een object te gebruiken of voor hem te zorgen, gaat het eigendom ervan naar hem.
"Weet je, 'Als je het breekt, koop je het'?" zegt Adam Porter, universitair hoofddocent religie aan Illinois College. "Nou, dit is: 'Als je het schoonmaakt, bezit je het.'"
Het veel gepubliceerde gevecht met Kerstmis twee jaar geleden was in wezen een territoriaal geschil. De Grieken maakten een door Armeniërs gecontroleerd deel van de kerk schoon en de gewoonte dicteerde dat ze de kroonluchters konden afstoffen door op een ladder te staan die op een aangewezen plaats was opgesteld. Maar de Grieken probeerden hun ladder te verplaatsen en drongen aan op Armeense grasmat.
"Wel, " zegt Raymond Cohen, een professor in internationale betrekkingen aan de Hebreeuwse Universiteit van Jeruzalem, "ze moesten weten dat dit leek op een rode lap zwaaien voor een stier."
Religieuze functionarissen in de regio zeggen dat wat kleine gevechten lijkt, deel uitmaken van een grotere strijd.
"Onze zorg zou zijn als we een stap terug zouden doen en niet proberen de rechten van twee miljard katholieken te verdedigen", zegt de eerwaarde Garret Edmunds, een Franciscaanse broeder die vice-commissaris is van het Heilige Land in Washington, DC en in Jeruzalem woont voor het halve jaar. "Zelfs dingen die minder consequent zijn dan het vervangen van een dak, zoals het schoonmaken van een stap, zijn belangrijk. Als de [Grieks-orthodoxen] het dak zonder klachten of zorgen mochten repareren, zouden ze over 100 jaar kunnen zeggen: 'In 2008 hebben we betaald voor het dak en dat is een teken van ons eigendom. ''
Cohen zegt dat de interventie van de Palestijnse Autoriteit een veelbelovend teken is - niet vanwege de fondsen die ze zou kunnen werven, maar omdat het staat voor extern leiderschap. Hij schreef een boek over een ander geladen restauratieproject in de Heilig Grafkerk in Jeruzalem, dat zwaar beschadigd was na een aardbeving in 1927. Met later toezicht van de Jordaanse regering konden de hechteniskerken onderhandelingen beginnen, die slechts tien jaar duurden.
"Denk ik dat de reparaties [aan de Geboortekerk] in de nabije toekomst zullen gebeuren? Ik niet, maar je moet ergens beginnen, " zegt Cohen. "Soms is het gedrag zo kinderachtig - je kunt niet geloven dat dit volwassen mannen zijn. Je moet hoofden tegen elkaar slaan en zeggen: 'Jongens, wij nemen de leiding.' "
In de Grot van de Geboorte van Christus markeert de Ster van de Geboorte van Christus de plaats waar men gelooft dat Jezus werd geboren. (Remi Benali / Corbis) 
In de Geboortekerk gebruiken drie rivaliserende christelijke groepen hun zorgplicht om hun aanspraken op de basiilica te handhaven. (Remi Benali / Corbis) 
De kerk, herbouwd omstreeks 529 na Christus, heeft invasies, opstanden en aardbevingen overleefd. (Atlantide Phototravel / Corbis) 
De beroemde ingang van de kerk, de vier meter hoge "deur van nederigheid", werd niet gebouwd om pelgrims te laten buigen, maar om plunderaars op paard en kameel terug te drijven na de kruistochten. (Jon Arnold / JAI / Corbis)
