Toen Yinka Shonibare's Wind Sculpture VII deze maand werd onthuld buiten het Smithsonian's National Museum of African Art, had dit het visuele effect van een kleurrijke mast die in de wind kabbelde.
Dat is echter een illusie: het 21-voet, bijna 900 pond werk is gemaakt van glasvezel over staal. Het kunstwerk is bedoeld om te suggereren "dat de opening van de zeeën niet alleen heeft geleid tot de slavenhandel en kolonisatie, maar ook tot de dynamische bijdragen van Afrikanen en Afrikaans erfgoed wereldwijd", zegt het museum.
Shonibare's werken creëren vaak cultureel commentaar door iconische koloniale en West-Europese scènes te draperen in de oogverblindende kleuren en danspatronen geassocieerd met Afrikaanse kleding.
Maar ook dat is een illusie. Ontwerpen die vaak als Afrikaans van oorsprong worden beschouwd, zijn patronen die daadwerkelijk in Indonesië zijn ontstaan, maar die door de Nederlanders zijn vervaardigd en naar markten in West-Afrika zijn verscheept, waardoor ze sterk genoeg zijn overgenomen zodat ze sindsdien met Afrika zijn geassocieerd.
De ingewikkelde verbindingen tussen veronderstelde culturele voorstellingen staan centraal in het werk van Shonibare, een Britse kunstenaar opgegroeid in Nigeria, die in 2009 tot 10 een retrospectief in de loop van de carrière ontving in het National Museum of African Art.
De 54-jarige Shonibare keerde eerder dit najaar terug naar het museum om de eerste African Art Award voor levenslange prestaties te ontvangen.
De andere kunstenaar die geëerd werd tijdens het evenement was Ato Malinda, 35, uit Rotterdam, die eerder dit jaar een Smithsonian Artist Research Fellowship ontving. Naast het behandelen van problemen van ras en cultuur, richt Malinda zich ook op feminisme en de benarde toestand van de LGBTQ-gemeenschappen in Afrika met performance-stukken die haar in de gevangenis hebben beland.
Tijdens het gala African Awards Dinner op 28 oktober in het uitgestrekte oude Arts & Industry-gebouw van het Smithsonian, bedachten de twee kunstenaars dankbaarheid voor de erkenning terwijl ze reflecteerden over hun persoonlijke worstelingen.
"Ik ben een beetje overweldigd, " vertelde Shonibare de menigte. “Dit was een lange reis voor mij. “
Hij was 19 en studeerde toen hij dwars myelitis kreeg, een ontsteking van het ruggenmerg.
"Ik herinner me dat ik volledig verlamd in bed lag, " zei Shonibare. “Destijds wisten de artsen niet wat ik met mijn leven ging doen. Mijn ouders kregen te horen niet te veel te verwachten. Sindsdien heb ik alle verwachtingen overtroffen. "
Hedendaags kunstenaar Yinka Shonibare (© Royal Academy of Arts, Londen; fotograaf Marcus Leith) Inderdaad, hij exposeerde op de Biënnale van Venetië, werd genomineerd voor de Turner Prize in hetzelfde jaar dat hij een MBE of Most Excellent Order van het Britse rijk kreeg.
“De kracht van kunst is transformerend. Mijn kunst heeft letterlijk mijn leven gered, 'zei Shonibare.
Het gaf hem ook een oorzaak. “Mijn eigen missie vanaf het begin was om van mijn kunst een manier te maken, een bron voor verzoening. Hoe veranderen we dan van donker in licht? Met kunst is dit mogelijk. ”
Malinda van haar kant ontving veel aandacht voor een kunstcarrière in de performance en andere media, maar stond op het punt haar keuzes te heroverwegen, vooral na de dood van een geliefde in het voorjaar.
"Ik was vervuld van artistieke angst en vroeg me af of ik het juiste deed in mijn leven, wat ongetwijfeld voortkwam uit het getuigen van de dood, " zei ze in een toespraak waarin ze kort werd overweldigd door emotie.
Op dat moment zei ze: "Ik ontving de meest geïnspireerde en vriendelijke brief van Dr. Cole."
De aankondiging van museumdirecteur Johnnetta Betsch Cole dat ze de Artist Research Fellowship van de Instelling - en nu de African Arts Award - had gekregen, is gewoon een aanmoediging om haar in stand te houden.
"Ik heb echt het gevoel dat ze zeggen:" Wat je doet, we luisteren en ga alsjeblieft verder ", zei Malinda in een interview. "Omdat ik uit een gezin kom dat mijn carrièrekeuze nooit heeft ondersteund, is het echt heel verbazingwekkend om zo geëerd te worden."
