Misschien meer dan enig ander Amerikaans historisch figuur, belichaamt de militante abolitionist John Brown het idee dat de terrorist van de ene man de vrijheidsstrijder van de andere man is. Brown's ijver in de Pottawatomie Massacre, waar vijf pro-slavernij Kansans uit hun huizen werden gehaald en vermoord, en zijn mislukte aanval op het arsenaal in Harpers Ferry, Virginia, begin 16 oktober 1859, maakte hem een paria in het zuiden en hielp neerslaan de secessionistische beweging die leidde tot de burgeroorlog. Maar in niet-slavenstaten werd zijn executie op 2 december 1859 gekenmerkt door het luiden van kerkklokken en martelaarschap binnen de abolitionistische beweging. In een bekend schilderij, voltooid rond 1884, vele jaren na de burgeroorlog, beeldde mijn oud-oudoom, Philadelphia-kunstenaar Thomas Hovenden, Brown af als een seculiere heilige op weg naar de galg.
Gezien Browns gepassioneerde oppositie tegen slavernij, is het niet verwonderlijk dat zijn eerste fotografische gelijkenis werd gemaakt door een Afro-Amerikaanse portretschilder Augustus Washington. The Smithsonian's National Portrait Gallery kocht het daguerreotype op een veiling in 1996. Ann Shumard, NPG-curator van foto's, beschrijft het als 'een van de schatten van de collectie in alle media. Het is buitengewoon om Brown daguerreotypie te laten maken door een Afrikaans-Amerikaan. "
Het portret, genomen in Washington's Hartford, Connecticut, studio in 1846 of 1847, straalt een intensiteit uit die consistent is met het fanatisme van het onderwerp. Hij lijkt erg op wat men zou verwachten - boos en vastberaden. In de afbeelding steekt Brown zijn rechterhand op, alsof hij een eed aflegt; aan de andere kant houdt hij een vlag vast waarvan men denkt dat het de vlag is van de ondergrondse doorgang, zijn militante alternatief voor de ondergrondse spoorweg.
Volgens Shumard, die ook een tentoonstelling van het werk van Washington in 1999 cureerde, maakte de fotograaf die dag minstens drie afbeeldingen van Brown in Hartford. Een, tot 2007 in bezit van de afstammelingen van Brown, biedt een glimp van de abolitionist in een wat minder intimiderende houding - contemplatief starend in de camera; het werd twee jaar geleden overgenomen door het Nelson-Atkins Museum in Kansas City, Missouri. Een andere, die verloren blijft, wordt beschreven als een foto van Brown met zijn jonge Afro-Amerikaanse assistent, Thomas Thomas. Het angstaanjagende woeste NPG-portret, zegt Shumard, "was bedoeld als een symbool van de vastberadenheid van Brown om de slavernij af te schaffen." Zoals vaak het geval is bij fotografie, is alles niet wat het lijkt. Daguerreotypieën zijn spiegelbeelden, dus om zijn effect te bereiken, zou Washington Brown hebben geplaatst met zijn linkerhand omhoog en zijn rechterhand de banner vasthoudend.
In een noodlottige nacht bracht John Brown het land dichter bij de burgeroorlogEr is geen record dat de foto ooit werd gepubliceerd, zegt Shumard, tot 1921, meer dan 70 jaar nadat het werd gemaakt, door de Ohio Archaeological and Historical Society. 'Destijds zat Brown voor Washington, ' zegt ze, 'hij was geenszins een publiek figuur - hij was een wolmakelaar. Er zou geen enkele reden zijn om het te publiceren, zelfs niet met de standaardmiddelen van de vertegenwoordiging van een kunstenaar. Het beeld, nu zo belangrijk, was echt bedoeld als een persoonlijk bewijs van Browns toewijding aan zijn zaak. "
Het daguerreotypieproces, het eerste fotografische proces dat commercieel succesvol was, werd geïntroduceerd door de Franse kunstenaar Louis Daguerre in 1839 en had tegen de tijd van het portret bruin slechts enkele seconden nodig om een afbeelding te produceren. Een spiegelgepolijste, met zilver beklede plaat werd gevoelig gemaakt voor licht door blootstelling aan jodiumdampen, en de beelden werden ontwikkeld met behulp van kwikdamp (die een groot, zij het onbekend, gezondheidsrisico vormde voor degenen die ze maakten).
Het proces leverde extreem fragiele beelden op die gemakkelijk kunnen worden vernietigd als ze verkeerd worden gebruikt of onjuist worden schoongemaakt; ze worden ook aangetast als ze gedurende langere tijd aan lucht worden blootgesteld. Als ze goed zijn afgesloten, kunnen ze echter bijna voor onbepaalde tijd meegaan. "We hebben het geluk dat het John Brown-portret zich nog in de originele behuizing bevindt, " zegt Shumard, "en het ziet er hetzelfde uit als toen het voor het eerst werd gemaakt."
Augustus Washington werd geboren in 1820 of 1821 in Trenton, New Jersey, de zoon van een voormalige slaaf. Hij ging naar het Dartmouth College en leerde daguerreotypieën te maken om geld te verdienen voor zijn collegegeld. Om financiële redenen stopte hij met school en vestigde een paar jaar later een portretstudio in Hartford. Volgens Shumard waren er op dat moment verschillende Afro-Amerikaanse portretten aan het werk. "De techniek was nieuw en er was veel vraag naar fotografische portretten", zegt ze, "dus er was een kans voor Afro-Amerikanen in het noorden om in de zaak te stappen."
Hoewel Washington in Hartford succesvol was, werd hij pessimistisch over de toekomst van Afro-Amerikanen in de Verenigde Staten en emigreerde in 1853 naar Liberia. Daar maakte hij portretten van Amerikaanse immigranten en hoogwaardigheidsbekleders. Toen het daguerreotype eenmaal was overschaduwd door nieuwere technologieën, gaf Washington de fotografie op en diende in de Liberiaanse Senaat. Hij stierf in Monrovia in 1875, zestien jaar na zijn meest polariserende onderwerp.
Owen Edwards is een freelance schrijver en auteur van het boek Elegant Solutions .
