In de nacht van 6 september 1914, toen het lot van Frankrijk op het spel stond, reed een vloot taxi's onder dekking van de duisternis van Parijs naar de frontlinies van wat bekend zou worden als de Slag om de Marne. Met versterkingen die het tij van de strijd tegen de Duitsers keerde, redden de taxichauffeurs de stad en demonstreerden de heilige eenheid van het Franse volk.
Althans, dat is het verhaal.
Maar zoals we uit ons eigen verleden weten, kunnen heroïsche verhalen over kritieke historische momenten zoals deze slechts een kern van waarheid en tonnen uithoudingsvermogen hebben. Denk aan Paul Revere, die slechts één van de drie renners was die in de nacht van 18 april 1775 werd uitgezonden, die nooit helemaal tot Concord was gekomen en die nooit zei: "De Britten komen eraan!"
Toch houdt zijn legende een eeuw later stand met de taxi's van de Marne - die echt te hulp schoten, maar niet ver weg een beslissende factor in de strijd waren. Dat doet er niet toe wat hun populariteit betreft, zelfs vandaag de dag.
"Wanneer we schoolkinderen in het museum verwelkomen, weten ze niets over de Eerste Wereldoorlog, maar ze kennen de taxi's van de Marne", zegt Stephane Jonard, een culturele tolk in La Musee de la Grand Guerre, de schitterende wereld van Frankrijk Oorlogsmuseum, gelegen op het slagveld van Marne, in de buurt van Meaux, ongeveer 25 mijl ten oosten van Parijs.
Een van de eigenlijke taxi's is te zien in het museum, en op de geanimeerde muurkaart die de bewegingen van troepen laat zien, wordt de aankomst van versterkingen uit Parijs getoond door het pictogram van een taxi.
Voor Amerikanen vereist het begrip waarom de taxi's een eeuw later nog steeds goed worden herinnerd, een beter inzicht in het tempo van de gebeurtenissen die een eeuw geleden in Europa optraden. Overweeg dit: het evenement beschouwde in het algemeen de wedstrijd die het reeds kurkdroge hout van het Europese conflict aanstak - de moord op de Oostenrijkse aartshertog Ferdinand in Sarajevo - vond plaats op 28 juni 1914. Een vlaag van oorlogsverklaringen en een domino-achtige serie van militaire mobilisaties volgden zo snel dat minder dan acht weken later, Duitse legers al door België en naar Frankrijk trokken, in wat het Duitse opperbevel hoopte dat het een blikseminslag zou zijn die Parijs zou veroveren en de oorlog snel zou beëindigen.
"De Duitsers gokten allemaal op een briljant operationeel concept, " schreef historicus Holger H. Herwick in zijn boek uit 2009, The Marne: 1914 . “Het was een enkele dobbelsteenworp. Er was geen terugval, geen plan B. '
***
Deze vroege fase van het conflict, die uiteindelijk een groot deel van de wereld zou overspoelen, was wat sommige historici 'De oorlog van beweging' noemen en het leek in niets op de loopgravengeul die we meestal voor ogen hebben als we denken aan de Eerste Wereldoorlog.
Maar zelfs in deze meer mobiele operaties waren de verliezen enorm. De botsing tussen 's werelds grootste industriële en militaire machten op dat moment werd gevochten op het punt van verschillende tijdperken. Cavalerie en vliegtuigen, zwaardzwaaiende officieren en langeafstandsartillerie, fife en drums en machinegeweren, allemaal gemengd anachronistisch in 1914. "Massa's mannen schoten op tegen verwoestende krachtige moderne wapens op dezelfde manier als krijgers sinds de oudheid", schrijft Max Hastings in zijn veelgeprezen 2013 boek Catastrophe 1914: Europe Goes To War . "De gevolgen waren niet verwonderlijk, behalve voor enkele generaals."
Op 22 augustus sneuvelden 27.000 Franse soldaten in slechts één dag vechten nabij de Belgische en Franse grenzen in wat bekend staat als de Battle of the Frontiers. Dat is meer dan welk land dan ook ooit had verloren in een enkele dag van de strijd (zelfs beruchtere verlovingen later in de Eerste Wereldoorlog, zoals de Slag om de Somme, zagen nog nooit zo'n eendaagse doodstoestand)
De Slag om de Marne vond twee weken daarna plaats in de Slag om de Grenzen en met de meeste van dezelfde legers. Op dat moment leken de Duitsers niet te stoppen en de Parijzenaren waren doodsbang voor het zeer reële vooruitzicht van een belegering van de stad; hun angsten werden nauwelijks getemperd door het verschijnen van een Duitse monoplane boven de stad op 29 augustus die een paar bommen lobde. De regering decampeerde voor Bordeaux en ongeveer een miljoen vluchtelingen (waaronder de schrijver Marcel Proust) volgden. Zoals Hastings in zijn boek vertelt, ontsloeg een Britse diplomaat, voordat hij zijn papieren verbrandde en de stad zelf verliet, een waarschuwing dat "de Duitsers er zeker in slagen om Parijs te bezetten."
Is het een wonder dat de geschokte, treurende en doodsbange burgers van Frankrijk een opbeurend verhaal nodig hebben? Een morele boost?
Voer generaal Joseph Gallieni in, een van de meest vooraanstaande militairen van Frankrijk, die vanaf zijn pensioen was geroepen om toezicht te houden op de verdediging van Parijs. De 65-jarige nam het commando over met energie en enthousiasme, verdedigde de verdediging en bereidde de stad voor op een mogelijke belegering.
"Alleen al het fysieke uiterlijk van Gallieni dwong respect af", schreef Herwig. "Recht als een pijl en altijd vlekkeloos in uniform, hij had een ruig, gebeiteld gezicht met doordringende ogen, een witte hangende snor en een pince-nez geklemd op de brug van zijn neus."
Franse soldaten onderzoeken hun Duitse vijanden vanuit een geul in Marne rond 1915. (© adoc-photos / Corbis) 
Gallieni diende als de gouverneur van Frans Soedan en Madagaskar, naast het dienen als militaire gouverneur van Parijs tijdens de Eerste Wereldoorlog. (© Corbis) 
Een van de Parijse taxi's gestuurd om de Marne-sector te versterken. (© Bettmann / Corbis) 
Dorpen van de regio Marne bleven in verval. (© Bettmann / Corbis) Een oude collega van de Franse opperbevelhebber generaal Joseph Joffre, Gallieni wist wat zich ontvouwde in de uitgestrekte landerijen rond Meaux. Op 5 september hadden de Duitse legers het gebied bereikt, neigend naar Parijs, slechts 30 mijl verderop. Ze volgden een script ontwikkeld door het Duitse opperbevel voor de oorlog dat opriep tot een snelle omsingeling van de stad en de geallieerde legers.
Gallieni wist dat Joffre alle mannen nodig had die hij kon krijgen. Treinen en vrachtwagens kregen het commando om versterkingen naar voren te haasten. Net als taxi's, die al in de geschiedenis van de auto als 1914 een alomtegenwoordig onderdeel van het Parijse leven waren. Van de naar schatting 10.000 taxi's die de stad destijds dienden, waren er echter 7.000 niet beschikbaar, grotendeels omdat de meeste chauffeurs al in het leger zaten. Toch deden degenen die konden reageren, dat wel. In sommige gevallen, of ze het leuk vonden of niet: "In elke straat in de hoofdstad, " schreef Henri Isselin in zijn boek The Battle of the Marne uit 1966, "had de politie taxi's tijdens werkuren gestopt, de passagiers afgewezen en de voertuigen richting de Militaire Hogeschool, waar ze werden geassembleerd. ”
Terwijl de taxi's werden bestuurd, ontwikkelde zich een epische strijd ten oosten van Parijs. Tegenwoordig zijn de wijd open boerderijvelden rond Meaux, zelf een charmante middeleeuwse stad, ongeveer zoals ze in 1914 waren. Fietsers zoeven over de wegen die de velden en kleine dorpen doorsnijden, vaak langs gedenktekens, massagraven en oude stenen muren die nog pokdalig zijn met kogelgaten. Honderd jaar geleden zou hier niets landelijk of vredig zijn geweest. Wat toen de grootste strijd in de geschiedenis was, stond op het punt om op dit land te worden uitgevochten.
***
In de nacht van 6 september verzamelde de eerste groep taxi's zich op de Place des Invalides - naast de militaire compound in het 7e arrondissement van Parijs. Velen waren van het taxibedrijf G-7, dat nog steeds bestaat. De taxi's van 1914 waren Renault AG1 Landaulets. Ze konden vijf mannen per voertuig vervoeren, maar hadden een gemiddelde snelheid van slechts ongeveer 20-25 mijl per uur. Op bevel van het Franse bevel verliet het eerste konvooi van ongeveer 250 het plein en vertrok de stad via National Road 2. De taxi-armada sjokte langs de file, hun missie nog steeds geheim. Ze werden al snel vergezeld door een andere vloot taxi's.
"De chauffeurs waren verre van blij", schreef Isselin. “Wat was het nut van de nachtelijke sortie? Wat ging er met hen gebeuren? 'Eerst leek de hele oefening zinloos. Op 7 september konden de officieren die het konvooi besturen de troepen die ze moesten vervoeren niet vinden. Ergens buiten Parijs, merkt Hastings op, 'zaten ze in de zon en wachtten uur na uur, kijkend naar cavalerie en fietseenheden onderweg naar het front en af en toe bemoedigende kreten. 'Vive les draken! Vive les cyclistes . "
Eindelijk die nacht, met het gerommel van artillerie hoorbaar in de verte, vonden ze hun passagiers: drie bataljons soldaten. Nog een ander konvooi pakte nog twee bataljons op. De troepen waren grotendeels verheugd te ontdekken dat ze naar het front zouden worden belast. "De meesten hadden nog nooit in zo'n luxe in hun leven gereden", schrijft Hastings.
Hoewel de schattingen van de uiteindelijke telling variëren, hadden de taxi's tegen de ochtend van 8 september ongeveer 5.000 mangebieden getransporteerd nabij het front, de frontlinies waar troepen werden verzameld. Maar 5000 mannen deden er weinig toe in een strijd waarbij meer dan een miljoen strijders betrokken waren. En het bleek dat de meeste troepen die per taxi werden vervoerd, in reserve werden gehouden.
Ondertussen had een verbluffende reeks gebeurtenissen de vorm van de strijd veranderd.
Wat er in wezen gebeurde, is dat een van de Duitse generaals, Alexander von Kluck, had besloten om te improviseren vanuit het plan van het opperbevel. Hij had ervoor gekozen om de terugtrekkende Franse legers te achtervolgen, waarvan hij (en de meeste van zijn mede-bevelhebbers) geloofde dat ze een verbrijzelde, uitgegeven kracht waren. Daarbij legde hij zijn flank bloot, terwijl hij een grote kloof opende tussen zijn en het dichtstbijzijnde Duitse leger. De witharige, onverstoorbare Joffre - bij zijn troepen bekend als Papa - kwam in actie om de beweging van Kluck te benutten. Hij viel in de tegenaanval en stuurde zijn troepen in de blootgestelde flank van von Kluck.
Toch zwaaide de strijd heen en weer en had de Franse commandant hulp nodig. In een beroemde scène die vaak wordt verteld in de geschiedenis van de Marne, sjokte Joffre naar het hoofdkwartier van zijn terughoudende Britse bondgenoten - op dat moment in de oorlog vertegenwoordigd door een relatief kleine kracht - en smeekte hen persoonlijk om zich bij hem te voegen, hen eraan te herinneren, met ongebruikelijke passie, dat het voortbestaan van Frankrijk op het spel stond. Zijn tranen in de ogen, de gewoonlijk roekeloze Britse veldmaarschalk Sir John French, was het daarmee eens. De British Expeditionary Force sloot zich aan bij het tegenoffensief.
Het Duitse opperbevel werd verrast.
"Het drong eindelijk tot hen door dat de geallieerden niet waren verslagen, dat ze niet waren gerouteerd, dat ze niet in wanorde waren", schreef Lyn MacDonald in haar boek uit 1987 over het eerste jaar van de oorlog, 1914 .
In plaats daarvan hielpen Joffre en zijn Britse bondgenoten de Duitse opmars in wat nu wordt herinnerd als 'Het wonder van de Marne'. misschien, omdat de geallieerden zelf verbaasd waren over hun succes tegen de Duitse juggernaut.
"Overwinning, overwinning", schreef een Britse officier. "Toen we het zo ver hadden verwacht!"
Het ging ten koste van 263.000 geallieerde slachtoffers. Naar schatting waren de Duitse verliezen vergelijkbaar.
De taxi's werden bijna onmiddellijk onderdeel van het wonder - zelfs als ze er niet rechtstreeks aan bijdroegen. "Uniek in zijn schaal en snelheid, " schrijft Arnaud Berthonnet, een historicus aan de Sorbonne Universiteit in Parijs, "[de aflevering van de taxi's] had een reëel effect op het moreel van zowel de troepen als de burgerbevolking, evenals op de Duits commando. Meer marginaal en psychologisch dan operationeel en militaristisch van belang, dit 'Taxis van de Marne' kwam het symbool van de Franse eenheid en solidariteit. '
Het leek er zelfs niet toe te doen dat sommige taxichauffeurs hadden geklaagd over in dienst worden genomen; of dat toen de taxi's naar Parijs terugkeerden, hun meters werden gelezen en het leger een rekening kreeg. Op de een of andere manier vervulde het beeld van die statige Renaults resoluut in de richting van de gevechten, die hun rol speelden in de verdediging van Parijs en het voortbestaan van hun republiek, de Fransen met trots.
Terwijl Parijs werd gered, markeerde de Slag om de Marne het begin van het einde van de Bewegingsoorlog. Tegen het einde van 1914 hadden beide partijen ingegraven langs een front dat zich uiteindelijk zou uitstrekken van de Zwitserse grens tot de Noordzee. De nachtmerrie van loopgravenoorlog begon en zou nog vier jaar voortduren. (Het zou gedeeltelijk eindigen na wat vaak de Tweede Slag om de Marne in 1918 wordt genoemd, gevochten in dezelfde regio, waarin Amerikaanse Doughboys een belangrijke rol speelden in een beslissend tegenoffensief dat uiteindelijk de rug van de Duitsers brak legers).
De herinnering aan de Marne en met name de taxi's leefden voort. In 1957 publiceerde een Franse schrijver met de naam Jean Dutourd een boek met de naam The Taxis of the Marne dat een bestseller in Frankrijk werd en ook in de Verenigde Staten veel werd gelezen. Het boek van Dutourd ging echter niet echt over de taxi's, de strijd of zelfs de Eerste Wereldoorlog. Het was eerder een klaagzang over Franse tekortkomingen in de Tweede Wereldoorlog en een waargenomen verlies van de geest van solidariteit die burgers leek te binden en soldaten in 1914. Dutourd - die als 20-jarige soldaat door de nazi's was gevangengenomen toen ze Frankrijk in 1940 overrompelden - wilde provoceren. Hij noemde de Taxi's van de Marne "het grootste evenement van de 20e eeuw ... De infanterie van Joffre, in de taxi's van Gallieni arriveerde op de Marne ... en zij transformeerden het in een nieuwe Grote Muur van China."
Nauwelijks, maar historische nauwkeurigheid was niet het punt van deze polemiek. En sommige feiten van de aflevering lijken de blijvende symbolische waarde van de cabines niet in de weg te staan.
Zozeer zelfs dat schoolkinderen het nog weten. Maar in het Great War Museum leggen Stephane Jonard en zijn collega's hun snel de waarheid uit van de rol van de Taxi. "Wat belangrijk is, " zegt hij, "is dat we op dit moment over de werkelijke impact van de taxi's vertellen, we ook aan hen uitleggen wat een symbool is."
En een eeuw later zijn er weinig symbolen die duurzamer of belangrijker zijn in Frankrijk dan de taxi's van de Marne.
Voor informatie over het Franse Wereldoorlog I-museum in Meaux: http://www.museedelagrandeguerre.eu/en
Voor informatie over toerisme naar Seine et Marne en Meaux: http://www.tourism77.co.uk/
