Ik was ziek dit weekend. Het soort zieken waarbij je neus zo hard loopt dat je je begint af te vragen hoe het menselijk lichaam zoveel slijm kan produceren. Mijn keel deed pijn. Ik hoestte. Maar het ergste was de hoofdpijn: mijn hoofd voelde alsof het continu door een bankschroef werd ingedrukt, of misschien een soort middeleeuws martelwerktuig. De pijn was zo erg dat zelfs mijn tanden pijn deden. Toen ik naast mijn halflege doos Kleenex in bed lag, dacht ik: "Dit zou niet gebeuren als we afstammen van Aziatische, niet Afrikaanse apen." (Ja, dat dacht ik echt.)
Maar voordat ik uitleg wat wat apen met mijn verkoudheid te maken hebben, laten we wat basisbiologie bespreken. Wanneer het koude virus (of bacteriën of een allergeen zoals ambrosia) het lichaam binnendringt, produceert de neus slijm om te voorkomen dat een infectie zich naar de longen verspreidt. Dit resulteert in een loopneus. Alle extra snot kan ook passages aansluiten die de neus verbinden met met lucht gevulde zakken in de botten van de schedel, sinussen genoemd. Sinussen produceren hun eigen slijm en men denkt dat ze de lucht bevochtigen, evenals de schedel stabiliseren en versterken. Maar wanneer de doorgangen tussen de sinussen van het hoofd en de neusholte worden geblokkeerd, kan het slijm van de sinussen niet weglopen en de luchtzakken zich vullen, waardoor er druk wordt opgebouwd. Soms zwelt de bekleding van de sinussen op, wat resulteert in de verdere productie van slijm en opbouw van druk. Die druk doet zeer.
Mensen hebben vier soorten sinussen die een rol spelen bij sinushoofdpijn: de frontale sinus in het voorhoofd, de maxillaire sinus in de wangen, de ethmoid sinus tussen de ogen en de sphenoid sinus achter de neus. De Afrikaanse apen, gorilla's en chimpansees, hebben alle vier deze sinussen. De Aziatische apen, orang-oetans en gibbons (de zogenaamde kleinere apen vanwege hun kleinere omvang), hebben er slechts twee, zonder de ethmoid en frontale sinussen.
De ethmoid en frontale sinussen kunnen ten minste 33 miljoen jaar geleden worden teruggevoerd op een primaat genaamd Aegyptopithecus die in Afrika leefde voordat de apen- en oude wereldaapstammen ontstonden. (Oude wereldapen zijn die in Afrika en Azië.) Deze sinussen zijn ook gevonden in enkele van de vroegst bekende apen, zoals de ongeveer 20 miljoen jaar oude Morotopithecus en de 18 miljoen jaar oude Afropithecus, beide uit Afrika. Chimpansees, gorilla's en mensen erfden deze sinussen van de oudste apen. Gibbons en orang-oetans verloren echter elk deze sinussen onafhankelijk nadat ze waren afgeweken van de rest van de apen; gibbons evolueerden ongeveer 18 miljoen jaar geleden, terwijl orang-oetans zich ongeveer 15 miljoen jaar geleden afsplitsten van de andere mensapen.
Het is niet duidelijk waarom de Aziatische apen de ethmoid en frontale sinussen verloren. In het geval van de orang-oetan heeft het dier een veel nauwere ruimte tussen zijn ogen en een meer hellend, concaaf voorhoofd dan de Afrikaanse mensapen. Het is dus mogelijk dat er geen ruimte is om deze luchtzakken te vormen.
Maar gibbons en orang-oetans hebben nog steeds de maxillaire en wigvormige sinussen, die voldoende zijn om vervelende pijn en hoofdpijn te veroorzaken. Dus ik zou me echt mijn excuses moeten aanbieden aan mijn Afrikaanse voorouders. Het was duidelijk dat ik wat verkeerde woede had. Ik had kwaad moeten zijn op het virus dat mijn lichaam is binnengevallen.
