Al meer dan dertig jaar maakt het deel uit van de taak van botanicus John Kress om tropische bossen te kammen voor zelden geziene plantensoorten. Met het Nationaal Natuurhistorisch Museum als zijn thuisbasis verkende hij de Amazone, de Andes, Madagaskar, de Stille Zuidzee, tropisch Indonesië, Maleisië, Nieuw-Guinea en, meer recent, Myanmar. Volgende maand verschijnt zijn laatste poging, The Weeping Goldsmith, een verslag in de eerste persoon van zijn reizen en ontdekkingen gedurende negen jaar in Myanmar, op 8 september in de boekhandel.
"Ik wist dat Myanmar vol gingers was", zei Kress, en gingers zijn zijn specialiteit. Hij werd ook verleid door het feit dat in de afgelopen halve eeuw weinig botanici naar het geïsoleerde, politiek repressieve land waren geweest. Zijn kansen om veel nog niet ontdekte planten te vinden in de hotspot voor biodiversiteit waren groot. Onder zijn vele vondsten was "de huilende goudsmid", een gemberbloem en de naamgenoot van zijn boek. De legende wil dat de lokale goudsmeden door de bloesem in tranen werden gebracht omdat hun creaties verbleekten in vergelijking met haar schoonheid.
De Weeping Goldsmith bevat fragmenten uit de veldtijdschriften van Kress, verhaal over zijn ontmoetingen met de mensen en de cultuur van het land en ongeveer 200 van zijn eigen kleurenfoto's van exotische planten, landschappen en tempels. En Kress hoopt dat lezers wegkomen met een begrip van het eerstelijnswerk dat Smithsoniaanse wetenschappers doen en een appreciatie van het feit dat er nog steeds plaatsen in de wereld zijn die moeten worden onderzocht.
Ik heb onlangs wat tijd met Kress doorgebracht op Plummers Island in de Potomac-rivier - het dichtst bij de tropen in de Beltway. Het resulterende artikel, "Cracking the Code", legt een ander van zijn projecten uit. Hij en zijn collega's hebben met succes alle 250 plantensoorten op het eiland gebarcodeerd.
