De Macchi C.202 Folgore wordt beschouwd als een van de beste jachtvliegtuigen die Italië tijdens de Tweede Wereldoorlog heeft ontworpen. Er zijn er nog maar twee over - de ene bevindt zich in het Italian Air Force Museum en de andere hangt in het Smithsonian's Air and Space Museum.
Het vliegtuig, genaamd de Macchi 202, is een van de verschillende artefacten, waaronder een Duitse Messeschmitt Me 262 en een Japanse Mitsubishi Zero, die het museum in zijn collectie heeft en de Asmogendheden tijdens de Tweede Wereldoorlog documenteert. Maar materiaal van de Italiaanse luchtmacht is schaars. Nu, dankzij een gulle gift van pilootuniformen en persoonlijke uitrusting eerder deze maand, heeft het museum context om te gaan met zijn Italiaanse vliegtuigen.
"We hebben een zeer grote collectie gevangen Duitse en Japanse materialen uit de Tweede Wereldoorlog in onze collectie, " zei Alex Spencer, curator van de luchtvaartafdeling van het museum, maar "zeer weinig artikelen met betrekking tot enige vorm van persoonlijke uitrusting voor de Italianen, dus was een zeer mooie gelegenheid om het probleem te verhelpen. "
Een gift die in hun schoot viel.
Onlangs noemde Federico Figus, een Italiaans-Amerikaan uit San Francisco, het museum met een verhaal. Zijn vader, Capt. Felice Figus, was officier bij de Italiaanse Royal Air Force. Vier jaar lang vloog hij uitgebreid als jachtpiloot tijdens: de Noord-Afrikaanse campagne, de oorlog in Malta, de campagne in Sicilië en zes maanden in Rusland voordat hij vlak voor het einde van de oorlog terugkeerde naar Turijn. Een lid van de 153e jagersgroep, bekend als de Aas van Clubs, was Captain Figus een van de laatste piloten die vóór de wapenstilstand in 1943 met het Fiat G55 gevechtsvliegtuig vloog. Dit was een van de verschillende vliegtuigen die hij tijdens de oorlog vloog, waaronder, zijn favoriet, de Macchi 202. Toen kapitein Figus stierf in 2009, op 90-jarige leeftijd, liet hij een indrukwekkende verzameling uniformen en persoonlijke uitrusting achter gedurende meer dan 30 jaar tijdens zijn voorname carrière als piloot. Zijn zoon wilde het museum de collectie van zijn vader toevertrouwen.
"Ik besefte al vroeg hoe belangrijk de verzameling is", zegt Federico Figus. "Voor zover ik weet is er nergens zoiets in Amerika."
Eerder deze maand waren zijn zoon, Federico Figus en andere familieleden aanwezig om deze items formeel te doneren aan het Air and Space Museum. "Ik wist dat ze beter voor de dingen van mijn vader zouden zorgen dan wie dan ook; beter dan ooit tevoren", zegt Figus. "Ik denk niet dat er echt een ander lucht- en ruimtemuseum in de staten is dat deze collectie recht zou kunnen doen."
Een verzameling die veel betekende voor zijn vader, een 'pilootpiloot', die zich in latere jaren bezig hield met wat er na zijn dood van zijn bezittingen zou worden. "Hij bewaarde alles in hun originele dozen, alles werd echt heel goed bewaard. Ik denk dat het een teken was dat het iets was dat gekoesterd werd."
Felice Figus, geboren in Cagliari, op het eiland Sardinië in 1920, onderscheidde zich al vroeg als atleet. Hij was klein, zegt zijn zoon, maar fysiek fit en ongelooflijk snel. In 1930 1939 werd hij de nationale 100-meter en 4 X 100-meter kampioen voor Italië en zou naar de Olympische Spelen zijn gegaan als de oorlog niet was begonnen in 1940. Met twee oudere broers die dienst deden als officieren bij de Italiaanse luchtmacht, was het paste goed bij de jonge Figus, die tijdens de oorlog een keer werd neergeschoten en nog een keer neerstortte.
Na de oorlog leerde Figus Engels, wat hem hielp een baan te vinden bij de belangrijkste luchtvaartmaatschappij van Italië, Lai, nu bekend als Alitalia, die commerciële vliegtuigen vliegt. Hij zou later trouwen met een Amerikaanse actrice en model die hij in 1955 in Italië ontmoette en een gezin stichten. Maar vliegen, zegt zijn zoon, was altijd zijn eerste liefde. "Hij was er gewoon zo gepassioneerd over", zegt Federico Figus, "het was zijn leven, het was meer dan het leven." Capt. Felice Figus vloog tot 1980 met 28.000 vlieguren zonder ooit een zieke dag te nemen. Federico Figus, die zijn vader niet veel zag opgroeien, maar de gelegenheid had om met hem te vliegen, begon deze liefde en de onbevreesde aard van zijn vader te begrijpen.
"Ik vroeg hem toen ik klein was, waarom heb je geen parachute, papa. En hij zei:" Wel, als ik die parachute had, zou ik eruit springen. "
"Hij was een professionele piloot, " zegt Federico Figus. "Hij heeft de oorlog overleefd, wat ongelooflijk is omdat hij bijna 800 gevechtsuren had." En nu zijn zijn uniformen en vlieguitrusting uit zowel Alitalia als de Tweede Wereldoorlog eigendom van het Smithsonian.
De schenking maakte deel uit van een reeks evenementen met als thema 'Italië @ 150', gesponsord door de Italiaanse ambassade in Washington, DC ter herdenking van het sesquicentennial van de eenwording van Italië. Federico Figus hoopt dat de artefacten van zijn vader nieuw licht werpen op de Italiaanse luchtmacht en dat bezoekers de dappere jonge mannen die aan de andere kant in de oorlog vochten beter zullen begrijpen.
"Hij was een jonge man, gegooid in een enorm wereldevenement waar hij duidelijk geen controle over had", zegt Federico Figus. "Net als veel jonge mannen van over de hele wereld, deed hij zijn plicht. Hij deed gewoon wat hij moest doen, of wat hem werd opgedragen, en hij deed het naar beste vermogen."
