Toen de Verenigde Staten de eerste mannen naar de maan stuurden, kostte het een jarenlange overheidsinspanning en miljarden dollars om hen daar te krijgen. Maar dat gaat allemaal veranderen. Zoals Kenneth Chang voor de New York Times rapporteert, is een particulier bedrijf de eerste geworden die goedkeuring van de Verenigde Staten kreeg om op de maan te landen - en het kan daarvoor $ 20 miljoen winnen.
Moon Express, een particulier gefinancierd bedrijf voor commerciële ruimte, ondersteund door een groep investeerders in Silicon Valley, ontving onlangs groen licht van de overheid voor een maanlandingsmissie in 2017. Het bedrijf is van plan om een robotlander naar de maan te sturen in zijn poging om de ongrijpbare Google X Lunar Prize te winnen. De prijs, gefinancierd door Google, heeft als doel het verkennen van de ruimte aan te moedigen met een verleidelijke beloning van $ 20 miljoen die zal worden gegeven aan het eerste bedrijf dat met succes een robot op het oppervlak van de maan plaatst, minstens 500 meter aflegt en HD-video en afbeeldingen terugstuurt naar de aarde .
Tot dusverre is het concept van het verkrijgen van toestemming voor een maan een knelpunt voor toekomstige maanschieters omdat er nog geen regelgevingskader bestaat om dit te doen, legt Loren Grush uit voor The Verge . Om dat te omzeilen, meldt Grush dat Moon Express samenwerkte met verschillende agentschappen om een zogenaamde 'regulatoire patch' te creëren om een missie te laten doorgaan, terwijl wetgevers nadenken over het reguleren van bedrijven die in de toekomst naar het oppervlak van de krater-pocked satelliet gaan.
Er is maar één probleem, zoals Chang schrijft: Moon Express heeft niet alleen nooit een raket gestuurd of zelfs zijn maanlander geassembleerd, maar het staat voor een zware concurrentie om de prijs. Zestien teams blijven in de race en een Israëlisch bedrijf genaamd SpaceIL heeft al een geverifieerd contract om zijn lander naar de maan te sturen op een SpaceX Falcon 9-launcher in 2017.
Moon Express is echter de eerste die krijgt wat Space.com's Mike Wall kenmerkt als officieel - en voor nu exclusief - goedkeuring van de overheid voor de landing zelf. Verschillende overheidsinstanties zoals NASA, het ministerie van Defensie, het State Department, NOAA en zelfs de FCC waren bij de beslissing betrokken, schrijft Wall.
Als Moon Express de hoofdprijs wint, krijgt het internationale bekendheid, samen met de bestaande winsten van $ 1, 25 miljoen aan prijzen tot nu toe. Het bedrijf noemt de maan 'het achtste continent' - een plek die mensen moeten verkennen om hun toekomst veilig te stellen. Maar die mening wordt niet door iedereen gedeeld: het is tenslotte 44 jaar geleden dat Apollo 17, de laatste missie in zijn soort, op de maan landde.
NASA heeft de nadruk gelegd op haar wens om in plaats daarvan elders in de ruimte te verkennen - en het maanoppervlak is zo verlaten dat het een beetje begrijpelijk is dat plaatsen zoals Mars of verre asteroïden lonken. Bedrijven als Moon Express vechten echter tegen het beeld van de maan als een romantische bijzaak. Verandert een succesvolle privé-opname de manier waarop we over onze naaste buur denken? Misschien - maar wat er ook gebeurt, het zal de toon zetten voor een geheel nieuw model van maanverkenning.
