Terwijl de spanningen van de Star-Spangled Banner over de winden van Mexico City zweefden, stond sprinter Tommie Smith, een 24-jarige atleet uit Lemoore, Californië, in zijn rood-wit-blauwe trainingspak. Gedrapeerd in zijn gouden medaille, bekroond voor zijn wereldrecord-settingprestaties op de 200 meter, en met gebogen hoofd, hief Smith zijn zwart-gehandschoende vuist in de lucht, in wat het publiek zag als een omhelzing van de Black Power-beweging. De Amerikaanse bronzen medaillewinnaar John Carlos deed hetzelfde en de Australische zilveren medaillewinnaar Peter Norman stond trots aan hun zijde.
gerelateerde inhoud
- Olympische atleten die opkwamen
"Ik voelde me alleen en vrij", zegt Smith, nu 72. "Er was niets anders dan God om mij te beschermen, niets om mijn gevoel van gelijkheid af te leiden. ... Ik was gewoon alleen in een positie die miljoenen toekeken en ik hoop dat de miljoenen beseften dat het een trots was op hoe ik me voelde over een land dat mij niet vertegenwoordigde. Ik was trots op het land, maar zelfs de grootste dingen ter wereld hebben aandacht nodig als ze niet zo sterk zijn als ze zouden kunnen zijn. Het was een roep om vrijheid. '
Zijn daad van burgerlijke ongehoorzaamheid veroorzaakte schokgolven in een natie die al wankelde van een tumultueus jaar. Het was pas zes maanden eerder dat Martin Luther King Jr. werd vermoord, rellen en branden veroorzaakte die de binnenste kern van Washington, Chicago en andere steden verwoestten. In juni werd Robert F. Kennedy neergeschoten in Californië, waardoor de presidentiële race in chaos terechtkwam en in augustus vochten duizenden Vietnam-demonstranten tijdens de Democratische Nationale Conventie in Chicago met de politie. Smiths actie bracht de staat van de rassenrelaties in de VS op een internationaal podium.
Het trainingspak dat Smith die dag droeg, 16 oktober 1968, is een van de artefacten verworven door het Smithsonian's National Museum of African American History and Culture, samen met de schoenen die hij in die race droeg, zijn officiële Olympische tas van de Spelen, en de doos met de olijfboomtak die hij vasthield toen hij op het medailleplatform stond.
Smith zegt dat hij de items heeft gedoneerd omdat hij wil dat mensen die naar het museum komen 'een boodschap van liefde voelen en dingen proactief doen'. Hij zegt dat hij, omdat de Olympische Spelen hem voor de wereld plaatsten, mensen die dag iets belangrijks wilde vertellen .
"Ik wilde iets teruggeven en de mensen laten weten dat ik niet de enige was die onder de druk van ongelijkheid stond", legt Smith uit. "Mijn leven stond op het spel voor het geloof in gelijkheid tijdens het tijdperk van de mensenrechten van Dr. King en waar hij voor stond."
Tommie Smith's 1968 Olympische opwarmingspak (Collectie van het Smithsonian National Museum of African American History and Culture) Curator Damion Thomas zegt dat het gebaar zowel een symbool was van mensen die bereid zijn een standpunt in te nemen tegen onrecht, als van degenen die bereid zijn hun platform te gebruiken om kwesties met betrekking tot sociale rechtvaardigheid te bevorderen.
"Het resoneerde als 'Black Power' voor velen, " zegt Thomas, "maar voor velen resoneerde het ook als een gebaar van mensenrechten."
Smith zegt dat zijn gebaren niet vóór een dag of twee waren gepland voordat het daadwerkelijk gebeurde. Maar hij was een van de oprichters van het Olympisch project voor mensenrechten (OPHR), een coalitie van amateur-Afro-Amerikaanse atleten die hadden nagedacht over de boodschap die zwarte atleten in dat turbulente jaar zouden moeten verzenden. De atleten vormden oorspronkelijk de groep om een boycot van de Olympische Spelen van 1968 te organiseren, omdat, zoals Smiths vrouw Delois uitlegt: "Ze besloten dit te doen omdat we in een land woonden waar we niet als mensen werden erkend."
Na wat Smith een 'ontroerende ontmoeting' noemt, besloot het OPHR niet te boycotten, 'maar we zouden doen wat we nodig vonden om een land te vertegenwoordigen zonder de vrijheid van gelijkheid.'
Op het podium die dag droegen Smith, Carlos en Norman allemaal OPHR-insignes samen met hun medailles. Smith en Carlos droegen zwarte sokken en een zwarte handschoen; in wat curator Thomas een show van solidariteit met zwarte mensen noemt.
"Zwarte mensen over de hele wereld, niet alleen in eigen land, en mensen die vochten voor mensenrechten, " zegt Thomas. “Het is belangrijk om te onthouden dat dit een museum voor zwarte geschiedenis is, maar zwarte mensen in het Amerikaanse gevecht zijn altijd bezig geweest om andere mensen te helpen. En het is een voorbeeld geweest voor andere mensen. Het is niet alleen een huiselijk verhaal. ”
Smith tekent de betekenis achter zijn gebaren en zijn outfit aan: 'De sokken vertegenwoordigden armoede, de armoede van zwarte mensen van slavernij tot waar Tommie Smith en Carlos waren. ... Het gebogen hoofd vertegenwoordigde het gebed. De christelijke ervaring van ons op de overwinningsstand was er niet per ongeluk. We waren daar omdat we op dat moment door God waren aangesteld om iets te doen dat de vrijheid van de mens vertegenwoordigt. '
"De vuist, " vervolgt Smith, "vertegenwoordigde macht ... een behoefte om proactief vooruit te gaan. Niet noodzakelijk de zwarte trots van een onwettig type gevecht met de achtergrond van strijdbaarheid. Militancy had niets met die overwinningsstand te maken. '
Smith maakte militaire bewegingen op de tribune, wendde zich opzettelijk in de richting van de Amerikaanse vlag en herinnert zich dat de boosheid en het geraas van de menigte toen hij over de baan liep hem ertoe bewoog zijn eerste nog een keer op te heffen. De terugslag was snel.
“Mensen waren overstuur. Sommigen zagen het als beschamend voor de Verenigde Staten voor een internationaal publiek ', zegt curator Thomas. "Mensen zagen het als onpatriottisch - de VS aanklagen Sommige mensen dachten dat het de Sovjet-Unie hielp in de Koude Oorlog."
Smith en Carlos werden geschorst van het Amerikaanse Olympische team, en er was nog erger.
"We werden voortdurend genegeerd toen we eenmaal terug in dit land waren, door iedereen, omdat niemand geassocieerd wilde worden met een pictogram dat niet Amerika vertegenwoordigde", zegt Smith. “Ik kreeg van sommige van mijn vrienden te horen dat wat daar gebeurde daar niet had mogen gebeuren, het had op de baan moeten gebeuren en er zou geen politiek bij de Olympische Spelen betrokken moeten zijn. Maar de Olympische Spelen zijn eigenlijk politiek. Het wordt nu gepolitiseerd vanwege het uniform, het geld dat je krijgt en de noodzaak om patriottisch te zijn in alles wat je doet, dus vanwege het geld dat je zwijgt en doet alsof alles perfect is. '
Smith zegt dat hij niet alleen was belasterd; hij kreeg doodsbedreigingen, hoewel hij die al eerder had gekregen en zelfs naar de Olympische Spelen ging.
“Ik deed sloten op de motorkap van mijn auto omdat ik bang was dat mensen bommen in mijn auto zouden stoppen. Ik probeerde mezelf en mijn vrouw te beschermen ', zegt Smith. "We hadden stenen door het raam gegooid, telefoontjes en mensen stuurden ons kaartjes om ons te vertellen terug te gaan naar Afrika."
Smith zegt dat de familie nog steeds post ontvangt, maar het tij is veranderd van negativiteit in positiviteit. Hij is druk bezig sinds de Olympische Spelen en vecht nog steeds voor mensenrechten over de hele wereld. Hij speelde voetbal met de Cincinnati Bengals, gaf les en coachte aan het Oberlin College en hij is lid van de National Track and Field Hall of Fame. Smith maakte ook deel uit van het coachingsteam van het World Indoor Championship Team 1995 in Barcelona en bracht 27 jaar coaching en les aan het Santa Monica College. Hij hield 11 wereldrecords tegelijkertijd. Het Tommie Smith Youth Track Athletics-programma houdt baanbijeenkomsten en werkt in steden van Noord-Californië tot Washington, DC
Smith zegt dat hij blij is dat andere atleten zich uitspreken over mensenrechtenkwesties, zoals NBA-icoon Michael Jordan deed in de nasleep van de recente moorden op politieagenten en de fatale politie-schietpartijen van zwarte mannen in de afgelopen paar maanden. Hij denkt dat zijn overwinningsgebaar andere atleten heeft geholpen hun kracht te leren gebruiken.
“Ze beginnen nu op te staan. Waarom? Omdat andere atleten rechtop staan. Eerst één, dan is er een groep en binnenkort heb je een coalitie, 'zegt Smith. Maar Smith denkt wel dat rasrelaties in het land een stap achteruit hebben gezet.
"We beginnen te zien wat er in de jaren zestig is gebeurd, met de wreedheden die de afgelopen vijf maanden hebben plaatsgevonden", zegt Smith. “Mensen moeten beseffen wanneer ze 'Black Lives Matter' zeggen - zwarte levens doen ertoe, maar alle levens zijn belangrijk. Het leven is niet aan de mens om te geven of te nemen. ... Alle levens zijn belangrijk als het gaat om Amerika en Amerika's idee van gelijkheid. '
Curator Damion Thomas zegt dat de kunstvoorwerpen van Smith niet te zien zullen zijn wanneer het museum in september wordt geopend, omdat ze zijn verworven nadat het museum zijn debuuttentoonstellingen had gepland. Maar er zal een standbeeld zijn dat dat moment herdenkt, zegt hij, bij de ingang van de sportgalerij van het museum.
“Het geeft weer waar deze galerij over gaat. Het gaat erom sporten te gebruiken als een manier om de strijd voor meer rechten en vrijheden te bevorderen, ”zegt Thomas. "Ten tweede gaat het over het vieren van geweldige atletische prestaties, en ten derde gaat het over het erkennen hoe de Afro-Amerikaanse aanwezigheid in sport dit transformeert en hoe onze expressieve cultuur wordt overgedragen via sport."
Thomas zegt dat Smith en zijn gevechten om vrijheid iconisch blijven.
"Hij is iemand die de beste traditie van Afro-Amerikaanse atleten vertegenwoordigt, atleten van wereldklasse en iemand die zijn platform gebruikte om de mensenrechten te bevorderen", zegt Thomas.
Het National Museum of African American History and Culture opent op 24 september in de National Mall.
