Als onderdeel van de Settlement Agreement van de Canadese regering voor 2006 voor Indiase woonscholen hebben duizenden inheemse Canadezen schrijnende herinneringen gedeeld aan hun tijd op door de overheid gerunde residentiële scholen in de hoop een vergoeding te krijgen voor jaren van verwaarlozing en mishandeling. De overlevenden gaven verslagen van fysiek, emotioneel en seksueel misbruik tijdens gesloten hoorzittingen, in de overtuiging dat hun getuigenverklaring vertrouwelijk zou blijven.
Maar de regering heeft gevochten om de getuigenis voor historische documentatie te behouden. Op zoek naar regres in het juridische systeem, voerde de regering aan dat omdat de getuigenis een regeringsverslag was, deze niet legaal kon worden vernietigd, legt Colby Cosh uit in de National Post.
De zaak ging helemaal tot het Canadese Hooggerechtshof en op 6 oktober bevestigde de rechtspraak het recht van de overlevenden om die gegevens privé te houden, meldt Sean Fine voor de Globe and Mail. In een unaniem besluit oordeelde de rechtbank dat de 38.000 records die tijdens de hoorzittingen werden verstrekt, kunnen worden vernietigd als de overlevenden dat wensen.
De schikkingsovereenkomst voor Indiase woonscholen, die in 2007 van kracht is geworden, bevat rekeningen van zowel overlevenden als vermeende daders. Het project was bedoeld om genezing, herdenking en verzoening te bevorderen, deels door het toekennen van financiële compensatie aan voormalige studenten van residentiële scholen.
Volgens Kathleen Harris van CBC News waren er twee soorten compensatie: de eerste toegekende fondsen op basis van het aantal jaren dat een persoon op residentiële scholen heeft doorgebracht ($ 10.000 voor het eerste jaar en $ 3.000 voor elk jaar daarna), en de tweede verstrekt vergoeding voor misbruik dat heeft geleid tot ernstige psychologische schade, zoals vastgesteld via een onafhankelijk beoordelingsproces. De 38.000 records die op het spel stonden tijdens de Supreme Court-zaak werden verzameld tijdens dit onafhankelijke beoordelingsproces.
De regering wilde de documenten bewaren omdat ze uit de eerste hand verslag uitbrengen van een donker en vaak over het hoofd gezien hoofdstuk uit de Canadese geschiedenis. De Truth and Reconciliation Commission, die tot taak had het smerige verleden van residentiële scholen te onderzoeken, hoopte de records naar het National Centre for Truth and Reconciliation te sturen, dat verklaringen en andere documenten archiveert die betrekking hebben op de Canadese residentiële scholen. Eenmaal in het centrum zouden de documenten voor het publiek beschikbaar zijn geweest.
Maar sommige overlevenden van de residentiële school beweerden dat ze alleen hadden ingestemd om te getuigen omdat hun vertrouwelijkheid was beloofd. En het Hooggerechtshof koos voor hen.
"Wat contractuele interpretatie betreft, is vernietiging waar de partijen op hadden gerekend, " aldus het oordeel, aldus Harris. "Het onafhankelijke beoordelingsproces was bedoeld als een vertrouwelijk proces, en zowel eisers als vermeende daders hadden op die verzekering vertrouwd van vertrouwelijkheid bij de beslissing om deel te nemen. "
Bovendien voegde de rechtbank eraan toe dat openbaarmaking van de documenten 'verwoestend zou kunnen zijn voor eisers, getuigen en gezinnen. Verder kan openbaarmaking leiden tot diepe tweedracht binnen de gemeenschappen waarvan de geschiedenis is verweven met die van het systeem van residentiële scholen. "
Carolyn Bennett, minister van Kroon-inheemse relaties en noordelijke aangelegenheden, zei dat ze "zeer teleurgesteld" was over het besluit, meldt Harris. "We hebben een heel hoofdstuk van onze geschiedenis waar het wetenschappelijke werk dat gedaan moest worden in het Centrum voor Waarheid en Verzoening", zei Bennett. "Die analyse van het systeem, en de kerken en de overheid is nog niet gedaan."
Maar Joe Avery, een advocaat die de onafhankelijke instantie vertegenwoordigt die de beoordeling van schadevergoedingsclaims beheerde, vertelde Fine of the Globe and Mail dat de uitspraak van de rechtbank passend was. "[I] t is voor de overlevenden van de tragedie van de residentiële school om het lot van hun buitengewoon gevoelige en privéverhalen over fysiek en seksueel misbruik te beheersen en niet Canada, dat in de eerste plaats de vreselijke schade aan die overlevenden veroorzaakte of heeft bijgedragen, " hij zei.
Tussen de jaren 1860 en de jaren 1990 waren ongeveer 150.000 inheemse kinderen verplicht woonscholen te bezoeken, die werden gerund door kerken en werden gefinancierd door de Canadese overheid. De missie van de scholen was om inheemse kinderen hun cultuur te ontnemen; studenten werden een groot deel van het jaar uit de buurt van hun ouders gehouden en zwaar gestraft als ze hun moedertaal spraken of hun voorouderlijke gewoonten in praktijk brachten.
De omstandigheden bij deze instellingen waren verschrikkelijk. Zoals uit een rapport van de Waarheids- en Verzoeningscommissie blijkt, waren residentiële schoolgebouwen slecht gebouwd en onderhouden, was het personeel beperkt en was de voedselvoorziening onvoldoende. "Kinderverwaarlozing werd geïnstitutionaliseerd, " stelt het rapport, "en het gebrek aan toezicht creëerde situaties waarin studenten ten prooi vielen aan seksuele en fysieke misbruikers."
De verslagen in het centrum van de zaak van het Hooggerechtshof beschrijven een reeks wreedheden die plaatsvonden in residentiële scholen - van 'het monsterlijke tot het vernederende', zoals het oordeel van het Hof zei, volgens Harris. Deze zeer persoonlijke documenten worden de komende 15 jaar bewaard. Als overlevenden ervoor kiezen om hun accounts gedurende die tijd niet te bewaren, worden de records vernietigd.
