Zelfs met zijn wonderbaarlijke talent voor bekendheid, is het twijfelachtig dat Oscar Wilde het Hooggerechtshof van de Verenigde Staten had kunnen betrekken bij het weergeven van zijn imago in een historische rechterlijke beslissing. Maar dit portret van Wilde - genomen in New York City in 1882, toen hij nog maar 27 was en nog jaren van het schrijven van The Picture of Dorian Gray and The Belang of Earnest - zou het middelpunt worden van een juridisch geschil dat uiteindelijk de kwestie van of een foto auteursrechtelijk kan worden beschermd.
De foto is gemaakt door de vooraanstaande New Yorkse studiofotograaf Napoleon Sarony. Geboren in Quebec City in 1821, verhuisde hij op 15-jarige leeftijd naar New York City en ging in de leer bij verschillende lithografen, waaronder de bekendheid van Nathaniel Currier of Currier en Ives. Sarony verliet lithografie voor fotografie in 1864, net toen een rage voor portretfotografie van beroemdheden begon. Hij trok een klantenkring van notabelen en betaalde hen duur voor het exclusieve recht om foto's van hen te verspreiden. (Een sessie met de actrice Sarah Bernhardt bijvoorbeeld kostte hem $ 1500, het equivalent van meer dan $ 20.000 vandaag.) Sarony specialiseerde zich in dramatische, flatterende beelden die toegang tot lucratieve onderwerpen garandeerden.
Voer Oscar Wilde in. Nadat hij in 1878 afstudeerde aan de Oxford University, streefde hij met gelijke kracht iedereen na die iedereen was, en was hij prominent aanwezig in de esthetische beweging, die 'kunst omwille van de kunst' bepleitte. Hij werd regelmatig genoemd in het humor magazine Punch en inspireerde een personage in de lampoon van de estheten Gilbert en Sullivan, Patience, die in 1881 in New York City werd geopend. De producent, Richard D'Oyly Carte, exporteerde Wilde naar Amerika tijdens een lezingenreis om regionale uitvoeringen van de opera te promoten. Bij het binnenkomen van het land in januari 1882, wilde Wilde zogenaamd: "Ik heb niets anders te verklaren dan mijn genialiteit."
"Een pittoresk onderwerp inderdaad!" Riep Sarony toen Wilde opdook in zijn atelier. Hij poseerde voor maar liefst 27 foto's: in een bont gevoerde overjas, in een avondjurk en vooral in een fluwelen jas met lintbiesjes, kniekousen, zijden kousen en glimmende pumps. Het was een gewoon studioportret - en toch, op het tweede gezicht, een bizarre compositie waarin Wilde op een marionet lijkt, met Sarony die de touwtjes heeft geknipt.
Niemand verwachtte de sensatie die Wilde in Amerika zou veroorzaken, staande op podia van New York tot Californië in fluwelen onderbroek en geestig blauw-wit porselein prikkelen als de smaakvolle keuze voor grenswoningen. Vijftig geplande lezingen groeide tot 140. Hij werd gevierd en karikaturaal. De titel van zijn eerste lezing in Manhattan, "The English Renaissance", werd door Ehrich Bros., een warenhuis in New York, onteigend om een rij hoeden te trompetten; een advertentie gebruikte een ongeoorloofde reproductie van Oscar Wilde, nr. 18 .
Sarony aangeklaagd en beschuldigde Ehrich Bros. ' drukker, Burrow-Giles Lithographic Co., van inbreuk op zijn auteursrecht door ten minste 85.000 exemplaren van de afbeelding te reproduceren. De rechtbank in New York heeft de verdachte schuldig bevonden aan piraterij, maar in hoger beroep bij het Hooggerechtshof in 1884 betoogde Burrow-Giles dat foto's niet in aanmerking kwamen voor bescherming van het auteursrecht omdat de grondwet het congres toestaat om de geschriften van de auteurs te beschermen en foto's geen van beide zijn noch het werk van auteurs; in plaats daarvan zijn het slechts reproducties van de natuur, gemaakt door de bediener van een machine.
De rechtbank heeft het niet gekocht. Als het Congres de auteursrechten zo strikt had willen toepassen, schreef Justice Samuel Miller voor het merendeel dat het de bescherming van kaarten en kaarten in zijn eerste auteursrechtwetgeving in 1790 (bijna een halve eeuw vóór de uitvinding van de fotografie) niet zou hebben uitgebreid. En een auteur, voegde hij eraan toe, is gewoon degene "aan wie iets zijn oorsprong te danken heeft." Uiteindelijk oordeelde de rechtbank dat Sarony's portret van Wilde "een origineel kunstwerk was, het product van de intellectuele uitvinding van eiser, waarvan eiser is de auteur, en van een klasse van uitvindingen waarvoor de grondwet bedoelde dat het Congres hem het exclusieve recht zou geven om te gebruiken, publiceren en verkopen ... ”De uitspraak heeft Burrow-Giles Lithographic Company tegen Sarony tot een eeuwigdurende van jurisprudentie, tot op de dag van vandaag aangehaald door rechtbanken om te bepalen welke werken auteursrechtelijk beschermd kunnen zijn, wat een redelijk gebruik van auteursrechtelijk beschermd materiaal is en hoe lang een auteursrecht moet blijven bestaan. (Geen van de direct beschikbare bronnen geeft aan of Wilde, die stierf in 1900 op 46-jarige leeftijd, zich bewust was van zijn rol in de Amerikaanse rechtsgeschiedenis.)
In een dramatische draai, zou Sarony (die welvarend stierf in 1896 op 75-jarige leeftijd) de mening van de rechtbank illustreren toen zijn leden hem tijdens hun bezoek aan New York in 1890 voor het eeuwfeest van de federale rechterlijke macht vierden. In het verleden hadden fotografen de rechters in het algemeen afgebeeld in faux-bibliotheekinstellingen, te midden van een oordeelkundige selectie van tapijten, kolommen en boekomlijnde achtergronden. Met een verkreukeld tapijt en draperieën die over hooibalen in een fantasierijke serre werden geslingerd, draaide Sarony die plechtige traditie op zijn oor en produceerde een verbazingwekkende foto die zich voordeed als een gewone. Net als in zijn Oscar Wilde-foto ondermijnde hij de gewone portretten om een werk te maken dat, zoals Justice Miller had waargenomen, rechtstreeks voortkwam uit zijn intellectuele uitvinding.
