Ik kantel de fakkels en onderzoek een muur in mijn hotelkamer. Van een afstand lijkt de muur op ruw aangebrachte vanille-frosting. Van dichtbij zie ik goudklompjes van karamelkleurige steen, vage bruine strepen ... en een oesterschelp. De muur voor mij is 100 miljoen jaar oud, de ruwe rand van een grot geschraapt in een klif boven de rivier de Loire. De oester was hier veel eerder te gast, een fossiel dat uit de zee was achtergebleven dat ooit dit deel van Frankrijk bedekte en een dik bed van witte steen achterliet dat tuffeau werd genoemd.
Veel gebouwen in de Loire-vallei zijn gebouwd van deze steen. Op een reis naar Frankrijk vier jaar geleden verbleef ik in een elegant gerestaureerde boerderij in de buurt van Tours, de muren gemaakt van tuffeau blokken, gestapeld als onregelmatige suikerklontjes. De boeren van lang geleden hebben waarschijnlijk hun eigen tuffeau gegraven. Het is net onder het oppervlak - niet-geplante velden glanzen met tuffeau door de ploegen tot kiezelstenen geroerd. Het serieuze delven was echter voor de kenmerkende chateaus en andere monumentale architectuur van de Loire-vallei.
Destijds was ik onder vrienden die alle chateaus wilden bezoeken. De eerste paar putten mijn smaak voor weelde uit. Toen zag ik in de buurt van het kasteel in Amboise grotten in de klif, sommige met fel geschilderde voordeuren, ramen, luiken en bloembakken. Terwijl we door de Loire-vallei reden, zag ik meer van deze gedomesticeerde grotten, sommige met schoorstenen die door smerige vegetatie naar de toppen van kliffen staken of nieuwe gevels en binnenplaatsen. Oh ja, eindelijk legde iemand uit: nadat het wijd ontginnen van de tuffeau in de 11e eeuw begon en holten in de heuvels en vlaktes creëerde, trokken mensen erin. Sommigen ontsnapten aan oorlogvoering, anderen omdat de grotten handige, goedkope huurwoningen waren. Tot het begin van de 20e eeuw woonden veel mensen in deze zogenaamde grotwoningen. Hele dorpen lagen ondergronds. Sommige mensen wonen nog steeds in de grotten, werd mij verteld, en anderen vinden nieuwe toepassingen voor hen. Vanaf dat moment was ik vastbesloten mijn weg naar binnen te vinden.
Drie jaar later vond ik eindelijk mijn toegang tot deze versie van de Franse underground. Eind vorige zomer keerde ik terug naar Frankrijk om Robert en Annette Bonnell, computerprogrammeurs uit Berkeley, Californië, die nu in een grotwoning in Saumur wonen, me door de mysterieuze onderkant van de Loire-vallei te laten begeleiden.
Voordat ik Saumur bereikte, stopte ik voor een nacht in het dorp Rochecorbon in het luxueuze Les Hautes Roches Hotel. Twaalf van de hotelkamers bevinden zich in een honingraat van klifgrotten waar monniken van de nabijgelegen abdij van Marmoutier zich verstopten tijdens de godsdienstoorlogen uit de 16e eeuw. Niemand in het hotel kon me veel meer vertellen over de monniken, maar het was moeilijk om je een sfeer van terreur voor te stellen. Zacht verlicht door het licht van een glazen deur, mijn kamer was womblike, de stilte van de tuffeau mysterieus en absoluut. Ik wist dat de monniken zich in diepere tunnels verstopten, dat mijn kamer waarschijnlijk alleen de mond van een van hun grotten besloeg. Op wakkere momenten stelde ik me hun geesten diep in de steen voor.
In de ochtend ging ik richting Saumur op de oude snelweg N 952, langs de Loire. Ongeveer een uur later arriveerde ik in Saumur - niet alleen waar Bonnells wonen, maar ook het epicentrum van het troglo-leven in Frankrijk. Er zijn honderden kilometers grotten in en rond Saumur, sommige verveeld in de heuvels, sommige onder de vlaktes. De meeste zijn verlaten. Anderen zijn vernieuwd als troglo hotels, restaurants, musea, kunstenaarsgalerijen, wijnkelders, boerderijen voor paddestoelen, zijderupsen en slakken, een rozenwaterdistilleerderij en een disco. Zelfs een troglo-dierentuin, waar grote dieren in open steengroeven leven en ingesloten grotten, tonen vleermuizen en andere liefhebbers van zwak licht.
De Bonnells leven in een buurt van grotten op een klif langs de zuidoever van de Loire - Saumur nestelt zich in deze klif, net als een aantal dorpen. Zoals bij veel Troglo-huizen, is de gevel van hun huis uitgebreid met nette blokken tuffeau, terwijl de achterkant buigt naar de klif - een opslagruimte die is geopend in een donkere, verlaten grot totdat ze de opening dichtten. Hun terras en tuin liggen net boven de derde verdieping, bovenop de klif, met uitzicht op de Loire en het kasteel van Saumur. Binnenin zijn planken en cabines en zelfs een hoekje voor een badkuip in de steen gesneden; deuropeningen worden geschoord met handgesneden balken. De Bonnells hangen veel spiegels om het licht van de raamzijde van het huis te verspreiden. Het effect is magisch.
"Iedereen in de omgeving is altijd bedekt met tuffeau, " lacht Annette, terwijl ze wat van het witte stof van haar woonkamerwand van mijn jas veegt.
Tientallen huizen schuin uit de heuvels van Souzay, compleet met steegjes die in de rotsen duiken. (Kristin Olsen) 
Het Demeure de la Vignole Hotel heeft ondergrondse kamers in grotten. (Atlantide Phototravel / Corbis) 
Souzay's bekendheid is het 15e-eeuwse Troglo-kasteel, waar Marguerite d'Anjou - de Engelse koningin tijdens de rozenoorlog - haar laatste jaren zou hebben doorgebracht. (Kristin Olsen) 
In het dorp Souzay omgeeft een nieuwbouw een verlaten grot met grotten. Net als Turquant is Souzay bezig geweest met het herstellen van zijn klifwoningen. (Kristin Olsen) 
In het Les Hautes Roches Hotel, in het dorp Rochecorbon. Twaalf van de hotelkamers bevinden zich in een honingraat van klifgrotten waar monniken van de nabijgelegen abdij van Marmoutier zich verstopten tijdens de godsdienstoorlogen uit de 16e eeuw. (Kristin Olsen) 
Een installatie van kunstenaar Richard Rak in Le Manoir de la Caillère. Rak's werk combineert schilderkunst en gevonden voorwerpen en wordt getoond in grotten die worden gevonden in een doolhof van witte tunnels. "Ik ben gevoed door de stilte en introspectie van de grot, " zegt Rak van zijn werk. "Het is alsof oude dingen sluimeren." (Kristin Olsen) 
In Turquant, een onlangs gerenoveerd atroglo-atelier. Turquant heeft gewerkt aan het terugwinnen van hun vele verlaten grotten - er zijn tientallen dichtgetimmerde gaten, evenals paden door gaten in de klif die naar lege binnenplaatsen en begroeide grotten leiden. (Kristin Olsen) 
Een troglohuis gebouwd in lang verlaten verlaten steengroeven in Doué-la-Fontaine. Eeuwen geleden leefden hele dorpen in lange, labyrinthe tunnels langs de zijkanten van deze steengroeven. (Kristin Olsen) 
In La Cave Vivante, een uitgestrekte ondergrondse champignonkwekerij, neigt de champignonniste naar zijn oogst. (Kristin Olsen) 
De wijngaarden op de heuveltop van Saumur kijken uit over de grotten, de stad, het kasteel en de rivier beneden. Saumur is het epicentrum van het troglo-leven in Frankrijk, met honderden kilometers grotten, sommige onder de vlaktes en andere verveeld in de heuvels. (Kristin Olsen) We beginnen met een autorit / wandeltocht door enkele van de dorpen langs de kliffen die dik zijn van troglo-locaties, hoewel men dit volledig te voet zou kunnen doen. De Grande Randonnée 3 (GR3), een van de grootste wandelpaden van Frankrijk, loopt achter het kasteel in het centrum van Saumur omhoog naar de wijngaarden op de top van de klif en daalt vervolgens op en neer door de dorpen hieronder. Paarden en arbeiders brachten de druivenoogst van de velden langs deze paden - smal, maar niet te smal voor onverschrokken dorpelingen met auto's.
We parkeren bij het burgemeesterskantoor in Souzay terwijl we het bord "Troglo" volgen naar de Chemin des Ecoliers - de "straat van de schoolkinderen" - en klimmen in de richting van de tientallen huizen die uit de klif staan. De meeste hebben gladde stenen gevels, met formele toegangen en drukke binnenplaatsen - een verrassend contrast met de delen die nog steeds een ruige klif zijn, wijnstokken die boven de bovenste verdiepingen hangen als onbehandeld haar. De claim van Souzay op roem is een troglo-kasteel uit de 15e eeuw. Een plaquette beweert dat Marguerite d'Anjou - de Engelse koningin tijdens de Rozenoorlog - haar laatste jaren hier doorbracht. "De ongelukkigste koninginnen, vrouwen en moeders!" Vertaalt Robert. Zowel Souzay als Turquant, een paar mijl naar het oosten, werken hard om hun vele verlaten grotten terug te winnen - er zijn tientallen dichtgetimmerde gaten, evenals paden door gaten in de klif die naar lege binnenplaatsen en begroeide grotten leiden. We dwalen elk van deze verstilde paden. Maar terug in de dorpsstraten zijn er tekenen van verbetering: staven geboord in de klif om de holten te stabiliseren, nieuwe gevels over oude grotten. Turquant heeft een rij grotten met uitzicht op de Loire ontwikkeld tot een cluster van ateliers, waar ambachtslieden werken, lessen geven en hun werk tonen. Tegenwoordig is er slechts één open: Marc Boutfol, een gulden die oude frames, heiligdommen en familiewapens repareert en repliceert met behulp van traditionele, natuurlijke materialen. Hij opent een pot goudpoeder en duwt deze naar voren voor onze inspectie. "Het is onschadelijk!" Verklaart hij. Zijn vrouw duikt in een vinger en bestrooit haar oogleden goud om het punt te bewijzen.
De volgende dag gaan we naar het vlakke land ten westen van Saumur, waar kilometers grotten liggen onder beplante velden en nette stenen dorpjes. Hier begon een deel van de steengroeve met een opening aan de oppervlakte die uitwaaide, waardoor enorme kathedraal-plafondkamers beneden ontstonden. Andere steengroeven maakten ruimte vrij op de vlakte en openden vervolgens lange, labyrintische tunnels langs de zijkanten waar hele dorpen leefden. De steen is hier jonger, niet tuffeau maar faluns - donkerder, grover en slechts tien miljoen jaar oud.
In Doué-la-Fontaine bezoeken we het aardewerkatelier van La Rose Bleue, via een stenen trap naar een binnenplaats, terwijl geiten uit het veld hierboven turen. Vijftig jaar geleden werden delen van de kathedraal-plafondgrotten van de studio bewoond; nu is de pottenbakker van plan zichzelf en haar twee kinderen de ruimte in te verplaatsen. We bezoeken La Cave Vivante, een uitgestrekte ondergrondse champignonkwekerij waar de champignonniste New Age-muziek speelt voor zijn schimmels en een show van het type Omnimax biedt in een van de afgeronde kamers van de grot. We eten in Les Caves de la Genevraie in Rochemenier, een troglo-restaurant waar de serveerster aanbeveelt dat we tussen de gangen door slenteren door wat ooit het ondergrondse huis was voor een gemeenschap van boeren.
Uiteindelijk keren we terug naar tuffeau en komen aan bij Le Manoir de la Caillère, de galerij van kunstenaar Richard Rak. Ik heb de afgelopen dagen veel toepassingen voor de grotten van Troglo gezien, maar het werk van Rak - schilderen gecombineerd met gevonden objecten om afbeeldingen van mysterieuze portent te maken - vullen deze het beste aan. Terwijl hij ons meeneemt door een doolhof van witte tunnels die uitkomen in de grotten die elk stuk weergeven, probeert hij uit te leggen wat hem naar deze plek trok.
"Ik ben gevoed door de stilte en introspectie van de grot", zegt hij. "Het is alsof oude dingen sluimeren." Ja, tegen dat alles.
Notitie van de auteur - Troglo Travel
Neem vanuit Parijs de TGV-trein vanaf het vliegveld naar het station St. Pierre des Corps in Tours, waar u een auto kunt huren. Les Hautes Roches in Rochecorbon ligt op slechts een paar kilometer ten oosten van Tours - verblijf zo mogelijk als u kunt, omdat ik daar waarschijnlijk de beste maaltijd van mijn leven heb gehad. Net buiten Saumur verbleef ik in de charmante, comfortabele en zeer redelijk geprijsde Ami Chenin, een troglo bed and breakfast in een 18e-eeuws wijnmakerhuis. Hosts France en Xavier Amat zijn ook wijnmakers.
Neem voor informatie over en aanwijzingen over troglo-sites in het Saumur-gebied contact op met hun VVV-kantoor: Carrefour Anjou Touraine Poitou (CATP), een vereniging die het ondergrondse erfgoed van de regio bewaart en promoot: http://www.catp-asso.org/web
Op 13-14 juni zal CATP Rendezvous organiseren in de grotten, een weekend waarin grotwoningen en bedrijven die meestal gesloten zijn voor het publiek bezoekers zullen verwelkomen.
