Er zijn veel theorieën over waarom diëten niet werken, waarom de kilo's niet verdwijnen of zo snel terugkomen: diëten maken je moe. Ze eten weg bij gezonde spieren. Ze zijn onnatuurlijk en kunnen niet levenslang worden gevolgd. Ze kunnen ongezond zijn en vitale voedingsstoffen missen. Ze kunnen leiden tot eetstoornissen.
Maar nu heeft een groep onderzoekers van het Albert Einstein College of Medicine een nieuwe theorie: diëten zorgen ervoor dat de hersenen zichzelf opeten. (Hun studie is vandaag gepubliceerd in Cell Metabolism .)
Wetenschappers weten al een tijdje dat wanneer een lichaam wordt uitgehongerd voor voedsel, cellen stukjes van zichzelf gaan eten. Het is een proces dat bekend staat als "autofagie" en dat een normaal onderdeel is van de levenscyclus van cellen; het is hoe andere cellen energie krijgen tijdens de moeilijke tijden. Maar er werd gedacht dat de hersenen onder deze omstandigheden grotendeels resistent waren tegen autofagie.
Minstens één deel van de hersenen lijkt nu echter te kannibaliseren. Het is de hypothalamus, die recht boven de hersenstam zit en een verscheidenheid aan functies regelt, waaronder slaap, lichaamstemperatuur, dorst en honger. De onderzoekers, die met muizen werkten, ontdekten dat neuronen in de hypothalamus hun eigen organellen en eiwitten begonnen te eten wanneer de dieren geen voedsel meer kregen. Die autofagie zette vervolgens een reeks stappen in gang, waaronder het vrijgeven van vetzuren, die resulteerde in het vrijkomen van hongersignalen en de hersenen vertelden dat er meer voedsel nodig was.
Toen de autofagie werd geblokkeerd door de onderzoekers, werden die hongersignalen echter geblokkeerd. De muizen werden lichter en magerder nadat ze van voedsel waren beroofd, en ze aten minder en verbrandden meer energie. Dit inzicht in metabolisme kan leiden tot de ontwikkeling van betere behandelingen voor obesitas en metabool syndroom, schrijven de wetenschappers.
Bovendien, speculeren de onderzoekers, kan de ontdekking aanwijzingen geven waarom een vetrijk dieet je hongeriger kan maken - al die vetzuren in de bloedbaan kunnen dezelfde reeks stappen veroorzaken die de autofagie van neuronen deed, waardoor een persoon meer honger hebben en hen ertoe aanzetten nog meer te eten.
