Het was 1881 en de Duitse kanselier Otto von Bismarck had een serieus socialistisch probleem. Hij had de antisocialistische wet van 1878 aangenomen, die sociaal-democratische vergaderingen, verenigingen en kranten verbood, maar hij kon de partij niet zonder meer uit de Rijksdag verwijderen. De socialisten vonden nog steeds gunst bij te veel kiezers.
Het politieke klimaat van het tijdperk was een gevolg van de Duitse eenwording, de periode die zich uitstrekte over de 19e eeuw en uitmondde in 1871, toen 26 kleine staten, vorstendommen, hertogdom en gebieden het Duitse rijk vormden. Maar dankzij de Duitse grondwet hoefde Bismarck zich geen zorgen te maken over het behagen van de bevolking; zijn kanselarij werd alleen goedgekeurd door Wilhelm I. Maar met de Europese economie in vrije val, een bijna succesvolle moordaanslag op de Kaiser en een kortstondige maar bloederige socialistische opstand in Frankrijk, was Bismarck vastbesloten een partij te ondermijnen die hij zag als een gevaar voor de vluchtige nieuwe natiestaat. Dus bedacht de kanselier een meesterlijk plan: versla de socialisten in hun eigen spel door een ziektekostenverzekering aan te bieden aan de arbeidersklasse.
"Dat was een berekening", zegt historicus Jonathan Steinberg, de auteur van Bismarck: A Life . “Het had niets te maken met maatschappelijk welzijn. Hij wilde alleen maar een vorm van omkoping om sociaaldemocratische kiezers hun partij te laten verlaten. '
Bismarck kon het niet schelen hoe het programma - Krankenversicherungsgesetz - werd genoemd of hoe het werd beschreven, zolang burgers wisten dat de staat - zijn staat - het idee vormde. "Noem het socialisme of wat je maar wilt, " zei Bismarck tijdens de Rijksdag van 1881 over de openbare orde en begrotingsdebatten. "Het is hetzelfde voor mij."
Dus in 1883, met de goedkeuring van de wet op de ziekteverzekering, maakte Bismarck Duitsland tot een verzorgingsstaat - allemaal om de socialisten te belemmeren. De wet was het eerste nationale systeem ter wereld, zegt Steinberg. Zowel werkgevers als werknemers betaalden in verzekeringsfondsen, en de Duitse overheid verifieerde de inschrijving van werknemers door werkgeversrecords te vergelijken met lijsten met fondslidmaatschappen, waardoor werkgevers van niet-verzekerde werknemers met boetes werden bedreigd.
In de komende decennia zou de oorspronkelijke wet worden uitgebreid met een ongevallenverzekering (1884), arbeidsongeschiktheidsverzekering (1889) en werkloosheidsverzekering (1927) - en al snel had de rest van Europa kennis genomen van het Duitse programma. (Groot-Brittannië, bijvoorbeeld, ging in een andere richting; haar gezondheidszorgwetten stelden dat de behandeling door de overheid door belastingen zou worden gefinancierd.)
De verzekering van Bismarck was geen geheel origineel idee. Europese regeringen hadden volksgezondheidsmaatregelen geïmplementeerd sinds de 14e eeuw, toen de Italiaanse stadstaten maatregelen namen om de verspreiding van builenpest door quarantaine te beheersen. En door de gemeenschap georganiseerde ziekteverzekeringsgroepen - zogenaamde "onderlinge maatschappijen" of "ziekenfondsen" - verschenen rond dezelfde tijd in bepaalde beroepen. Mijnwerkers in Bohemen hadden bijvoorbeeld Knappschaftskassen, waarvan de leden in een gemeenschappelijke pot betaalden. Het geld ging naar ziekenhuizen en de zorg voor weduwen en wezen van mijnwerkers gedood bij arbeidsongevallen. Het idee werd alleen maar populairder tijdens de industriële revolutie, die het personeelsbestand dramatisch hervormde. Tegen de tijd dat Bismarck vijf eeuwen later aan zijn voorstel kwam, had 25 tot 30 procent van de werknemers in Noordwest-Europa ziekenfondsen.
“Fabriekswerk schaadde de gezondheid van werknemers. Er was een vraag naar gezondheidszorg die ze nodig hadden om te financieren, ”zegt John Murray, een econoom aan het Rhodes College en de auteur van Origins of American Health Insurance: A History of Industrial Sickness Funds . "Maar een belangrijk onderdeel van de industriële revolutie die over het hoofd wordt gezien, is dat zodra werknemers eenmaal per week of om de paar weken contant werden betaald, ze contant geld hadden dat kon worden uitgegeven aan wat we de ziekteverzekering zouden noemen."
Met andere woorden, de beschikbaarheid van valuta in dichtbevolkte steden maakte het logistiek veel gemakkelijker om ziekenfondsen te organiseren. Boeren en werknemers zoals huishoudelijk personeel werden vaak betaald met de goederen die ze produceerden of in de kamer en aan boord in plaats van met contant geld, wat het betalen in een ziekenfonds veel ingewikkelder maakte.
Die hindernissen in de weg van universele dekking bleven onopgelost onder de wet van Bismarck. Iedereen die de kost verdiende met een vergoeding in natura (zoals boeren), hoefde zich niet bij de verzekeringsgroepen te voegen. Maar terwijl de bevolking in steden groeide, nam de dekking een hoge vlucht. In 1885 was de inschrijving 4, 3 miljoen Duitsers; in 1913 was dat aantal gestegen tot 13, 6 miljoen. En dit kwam met een aantal verrassende gevolgen.
In de 19e eeuw was Duitsland een van Europa's grootste exporteurs van arbeid, met meer dan 1 miljoen mensen die het land alleen al tussen 1851 en 1860 verlieten. De meeste maakten de VS hun bestemming. “Destijds hadden de gecombineerde effecten van de industrialisatie en de oorlog tegen Frankrijk een nieuwe gevoeligheid vergroot voor de gevolgen van migratie, zowel in economische als in militaire termen, ” schrijft economisch historicus David Khoudour-Castéras. Door werknemers een door de overheid verplichte ziektekostenverzekering te bieden - iets dat ze nergens anders konden vinden - maakte Duitsland zichzelf aantrekkelijker voor zijn burgers. De emigratie daalde dramatisch in de jaren voorafgaand aan de Eerste Wereldoorlog, deels omdat werknemers ziektedagen konden opnemen als ze in Duitsland bleven.
Ondertussen begonnen de Verenigde Staten pas in de jaren 1870 met het organiseren van onderlinge fondsen, en de arbeiderscompensatie bij industriële ongevallen was beperkt vóór de Eerste Wereldoorlog. Het was pas bij de Social Security Act van 1935 dat de federale overheid op een zinvolle manier betrokken raakte, en zelfs toen waren de meeste ziektekostenverzekeringen gebaseerd op werk, niet anders dan het Bismarck-systeem, maar zonder de mandaten van de overheid. Zoals Khoudour-Castéras schrijft: "Het niveau van bescherming van Amerikaanse werknemers tegen de belangrijkste bedreigingen ... was zeer laag vóór de Grote Depressie en vrijwel onbestaand vóór Wereldoorlog I. Daarentegen waren de meeste Duitse werknemers tegen 1913 gedekt door sociale verzekeringsmechanismen."
Wat de Duitse economie betreft, deze groeide in de decennia nadat de wet van Bismarck was aangenomen; of dat een direct antwoord was op het toenemende aantal verzekerden, valt moeilijk te zeggen. "Ja, er was een verband, maar het is mij niet duidelijk of de groei een grotere verzekeringsdekking veroorzaakte of andersom", zegt Murray. Hij voegt eraan toe dat een deel van het voordeel voor de economie en de regering was dat werknemers die ziek werden minder geneigd waren om in armoede te vervallen en de arme overheidsinstellingen onder druk zetten.
Maar heeft de nieuwe verzekering van Bismarck de gezondheid van de werknemers daadwerkelijk verbeterd? Volgens economen Stefan Bauernschuster, Anastasia Driva en Erik Hornung wel. Tussen 1884 en het einde van de eeuw daalden de sterftecijfers voor arbeiders met 8, 9 procent, schrijven ze in een recente studie. "Verrassend genoeg was de verzekering in staat om de sterfte aan infectieziekten te verminderen in de afwezigheid van effectieve medicatie voor veel van de heersende infectieziekten."
Het Duitse model evolueerde in de 20e eeuw, maar bleef effectief en populair. Toen het systeem tijdens de Tweede Wereldoorlog werd geëxporteerd naar Nederland, België en Frankrijk, behield elk van de landen het model, ondanks het feit dat het werd opgelegd onder nazi-bezetting.
Alles bij elkaar was het systeem van Bismarck een enorm succes - behalve in één opzicht. Zijn doel om de sociaal-democratische partij volledig uit de macht te houden, faalde volkomen. "De stemming voor de sociaal-democratische partij ging omhoog en tegen 1912 waren zij de grootste partij in de Rijksdag", zegt Steinberg. Gelukkig voor Bismarck was hij niet in de buurt om hun opkomst te zien. Hij stierf in 1898 zonder nog een kans om de socialisten van de macht te verwijderen.
Dat Bismarck het systeem überhaupt heeft kunnen creëren, is te danken aan een reeks onwaarschijnlijke gebeurtenissen, zegt Steinberg. Bismarck bleef tenslotte alleen lang genoeg aan de macht om de wet vast te stellen vanwege de levensduur van Wilhelm I - die meerdere moordpogingen overleefde en 90 werd in een periode waarin de levensverwachting rond de 40 was. Als de keizer eerder was gestorven, zijn erfgenaam zou Bismarck onmiddellijk hebben vervangen, waarschijnlijk door een minder conservatieve kanselier, en wie weet wat er zou zijn gebeurd met de gezondheidszorgwetgeving.
"[De verzekeringswet] was manipulatief, slim, werkte goed en liet een grote erfenis na, " zegt Steinberg. "Maar ik denk dat Bismarck er nooit veel om gaf dat hij de oprichter was van de welvaartsstaat in Duitsland."
Noot van de redactie, 17 juli 2017: dit artikel is bewerkt om het type overheid te verduidelijken dat tijdens de eenwording in Duitsland is gevestigd. Duitsland werd pas na de Eerste Wereldoorlog een republiek.
