Eeuwenlang was de Duitse stad Dresden een van Europa's architecturale en artistieke pareltjes - haar 'Florence aan de Elbe'. De Frauenkirche, of Onze-Lieve-Vrouwekerk, een meesterwerk van protestants barok design gebouwd in de vroege 18e eeuw, werd het meest opvallende monument van de stad. De opvallende klokvormige zandstenen koepel steeg 220 voet zonder interne steunen - een architectonisch en technisch wonder dat is vergeleken met de Sint-Pietersbasiliek van Michelangelo in Rome. Maar gedurende twee dagen in 1945 vaagden Amerikaanse en Britse bommenwerpers de Frauenkirche en het grootste deel van Dresden weg in een ongekende vuurstorm. Nu, zes decennia later, is het monument terug in al zijn glorie.
Gedurende de vijf jaar na Hitler's invasie van Polen, werd Dresden vooral gespaard gebleven bij de bombardementen die een groot deel van Europa verwoestten. Maar op 13 februari 1945 lieten bijna 800 Britse vliegtuigen meer dan 2.600 ton bommen op de stad vallen. De volgende ochtend volgden ongeveer 300 Amerikaanse Flying Fortress-bommenwerpers. Dertien vierkante mijlen van het historische centrum van de stad werden vernietigd en minstens 25.000 mensen werden gedood. Temperaturen bereikten 1800 graden Fahrenheit, en piloten konden de brandende stad van 100 mijl afstand zien. De koepel van de Frauenkirche doorstond de explosies. Maar de hitte van de vuurstorm vervormde de zandstenen muren en pilaren. Op 15 februari, anderhalve dag nadat het bombardement begon, stortte het gebouw in. Alleen de noordwestelijke trap en het koorgedeelte bleven staan.
Velen twijfelden aan de beslissing om zich te richten op Dresden, een stad met meer dan 600.000 burgers. "De Russen naderden de Oder, de Amerikanen waren aan de Rijn", zegt Dresdener Ewald Kay, een gepensioneerde ingenieur die nu rondleidingen door de kerk leidt. "De oorlog was bijna beslist." De Amerikaanse schrijver Kurt Vonnegut, een krijgsgevangene in Dresden tijdens het bombardement, gebruikte het evenement als het middelpunt van zijn anti-oorlogsroman uit 1969, Slaughterhouse-Five . Nadat de vrede in de zomer van 1945 was teruggekeerd, liet de Oost-Duitse regering het puin van de kerk onaangetast als een herinnering aan de verwoestingen van de oorlog. Sinds het begin van de jaren tachtig hebben duizenden mensen zich jaarlijks verzameld om kaarsen aan te steken te midden van de stenen op de verjaardag van de vernietiging. De afgelopen jaren hebben Duitse en Britse wetenschappers nieuw geopende Oost-Duitse archieven gebruikt om een gecompliceerder beeld van de bomaanslagen te schetsen. Dresden was een vurig loyaal nazi-bolwerk, een belangrijk spoorwegcentrum en een productiecentrum in oorlogstijd dat Joodse en andere slavenarbeiders uit heel Europa importeerde en velen naar vernietigingskampen stuurde. "Dresden was geen onschuldige stad", zegt historicus Frederick Taylor, auteur van Dresden: dinsdag 13 februari 1945 . "Helaas was het een buitengewoon mooie. Maar grootschalige oorlog laat weinig ruimte voor moraliteit en romantiek."
In februari 1990, slechts enkele maanden na de val van de Berlijnse Muur, startte een handvol hoopvolle Dresdeners een campagne om geld in te zamelen voor het herstel van de kathedraal met een open brief aan de koningin van Engeland en de president van de Verenigde Staten . Het idee was controversieel, zowel vanwege de ontmoedigende kosten als de sterke symboliek van de ruïnes. "Mensen waren gewend aan de atmosfeer van gebroken stenen en kaarsen", zegt Frauenkirche-beheerder Jost Hasselhorn. "Er waren stemmen binnen en buiten de kerk die zeiden dat de ruïnes als gedenkteken moesten blijven. Niemand kon zich voorstellen dat een gereconstrueerde kerk dezelfde macht zou hebben." Toch sprak het ambitieuze project tot de verbeelding van het publiek, zowel in Duitsland als in het buitenland. Organisatoren haalden uiteindelijk meer dan $ 100 miljoen van de totale kosten van $ 160 miljoen op bij particuliere donoren in 26 landen.
De wederopbouw begon in 1993 met een nauwgezette archeologische opgraving van het puin. Duizenden stenen werden gefotografeerd, gecatalogiseerd en gesorteerd. Waar mogelijk werden de originele stenen hergebruikt. "Net zoals een horlogemaker weet waar elk onderdeel naartoe gaat, wisten de steenhouwers waar alles thuishoorde", zegt gids Ewald Kay. Het project duurde 12 jaar om te voltooien (slechts 5 jaar minder dan het kostte om de oorspronkelijke kerk in de vroege 1700s te bouwen) en putte uit de expertise van iedereen, van metselaars en timmerlieden tot een lokale schilder die zorgvuldig de fresco's van de kerk opnieuw creëerde.
Op wonderbaarlijke wijze ontdekten graafmachines het altaar uit 1738 dat grotendeels intact was en het kruis dat ooit bovenop de koepel zat, werd getrokken - verpletterd en verdraaid, maar nog steeds herkenbaar - uit tonnen rots. Vandaag staat het in het schip van de kerk, en een vervanger, geschonken door Britse burgers, rijst op uit de koepel. Gewijd op 30 oktober 2005, zag de Frauenkirche 250.000 bezoekers in de eerste anderhalve maand dat het open was.
Voor toeristen die gewend zijn aan donkere, imposante Europese kathedralen, is de kerk bijzonder licht en helder; restaurateurs gebruikten foto's en schilderijen om het witte, gouden en groene kleurenschema van architect George Bähr na te bootsen. De Frauenkirche, gebouwd door de protestantse burgers van de stad, was een egalitair antwoord op traditionele katholieke kathedralen, met de preekstoel in het midden van een ronde, open ruimte in het volle zicht op de gemeente. De barokke altaarsculpturen en plafondfresco's schitteren met bladgoud. Helderglazen ramen overspoelen het interieur met zonlicht vanuit bijna elke richting. De lange traditie van muzikale uitvoering van de kerk - in 1736 speelde Johann Sebastian Bach op het orgel - is ook nieuw leven ingeblazen. Elke dag rond het middaguur vult een gratis orgelconcert het heiligdom met muziek; avondconcerten zijn meestal ruim van tevoren uitverkocht, waardoor het publiek wordt ingepakt in de vier houten balkons van de kathedraal.
Uiteindelijk werden 8.425 originele stenen opgenomen in de herbouwde kerk, bijna de helft van het totaal nodig voor de wederopbouw. Ze zijn bijna zwart door tientallen jaren van blootstelling en bestrooien de gouden zandstenen buitenkant. Voor sommigen vertegenwoordigen ze de littekens van de stad. "Vanuit theologisch oogpunt kunnen de wonden die de ziel heeft genezen", zegt Hasselhorn. "Het is mogelijk om ook de wonden van de stad te sluiten. Uiteindelijk zullen de stenen allemaal dezelfde kleur hebben. Jaar na jaar kunnen de wonden genezen."
