Wetenschappers die in het subglaciale Lake Mercer van Antarctica boren, hebben met succes de karkassen van kleine, lang overleden dieren opgehaald, waaronder tardigrades of "waterberen" en kleine schaaldieren, meldt Douglas Fox voor nieuws & commentaar .
De ontdekking is een van de vele projecten die worden geleid door de expeditie Subglacial Antarctic Lakes Scientific Access of SALSA. Volgens de website van SALSA zijn bij de ambitieuze campagne 50 wetenschappers, boorers en ondersteunend personeel betrokken die de geheimen van deze 'nauwelijks bestudeerde omgeving' willen achterhalen.
Het belangrijkste aspect van de vondst zijn de implicaties voor de veelzijdigheid van Antarctische organismen. Zoals Maria Temming schrijft voor Science News, hadden onderzoekers eerder gedacht dat subglaciale meren alleen in staat waren om eenvoudige levensvormen te ontvangen. Een steekproef uit 2013 van Lake Whillans, een aangrenzend waterlichaam net ten zuiden van Lake Mercer, ondersteunde deze theorie en leverde niets complexers op dan een microbe. SALSA teamlid en Universiteit van Nebraska-Lincoln micro-paleontoloog David Harwood noemde de vondst "volledig onverwacht".
Maar toen wetenschappers hun aandacht op Lake Mercer richtten, waren de resultaten veel diverser: "[We vonden] sommige dingen die eruit zagen als squished spiders en schaaldierachtige dingen met benen, ... [plus] enkele andere dingen die eruit zagen alsof ze zouden kunnen zijn wormen, 'zegt Harwood tegen Temming.
Om de diepten van het Mercer-meer te bereiken, gebruikten SALSA-onderzoekers een boormondstuk ter grootte van een potlood dat verwarmd water spuit. Bij het bereiken van het gewenste niveau, het team opgehaald monsters met behulp van een corer tool. Aylin Woodward van Business Insider meldt dat de groep aanvankelijk verrast was om kleine schaaldieren en een tardigrade - een achtbenige ongewervelde dieren die in extreme omstandigheden kunnen overleven - te zien verstopt in de kernen. Speculerend dat de monsters besmet waren door niet gereinigde apparatuur, lanceerde het team een tweede boorexpeditie. Schokkend produceerde het dezelfde resultaten.
Cruciaal is dat Fox News aantoont dat de teruggevonden exemplaren landbewoners zijn in plaats van wezens uit het meer of de oceaan. Zoals Slawek Tulaczyk, een glacioloog aan de Universiteit van Californië, Santa Cruz, die geen deel uitmaakt van het SALSA-team, aan Fox uitlegt, is het mogelijk dat de karkassen van de bergen naar het meer reisden via subglaciale rivieren of door zich vast te klampen aan de bodem van een oprukkende gletsjer.
Waarschijnlijk ging het ongeveer zo, voegt Fox eraan toe: Of het nu zo'n 10.000 of 120.000 jaar geleden was, de Transantarctic Mountains ondergingen een korte warme periode waarbij de karakteristieke gletsjers in de regio achteruitgingen, waardoor zakken van het dierenleven in vijvers en beekjes konden bloeien voordat ze bezweek voor de terugkeer van koude omstandigheden. Terwijl opkomend ijs de bergketen inhaalde, eindigde een aantal van deze wezens opgesloten in het begraven meer, waar hun overblijfselen uiteindelijk ongeveer een kilometer onder het oppervlak kwamen te rusten.
De volgende stap is het verkleinen van die tijdlijn. Byron Adams, een onderzoeker aan de Brigham Young University, zegt dat het waarschijnlijk is dat de meeste organismen uit het meer niet zo lang geleden stierven, relatief gezien - slechts duizenden jaren geleden in plaats van miljoenen. Het is zelfs mogelijk dat wetenschappers ze kunnen analyseren met behulp van koolstofdatering, wat zou bevestigen dat ze jonger zijn dan 40.000 jaar oud. Over het algemeen hoopt het team zijn bevindingen te gebruiken om een beter beeld te krijgen van het regionale ecosysteem dan ooit tevoren.
Over het algemeen kunnen schaaldieren en meer complexe organismen overleven in de met ijs bedekte meren van Antarctica omdat ze een kleine hoeveelheid zonlicht ontvangen. Subglaciale meren zoals Mercer bieden echter geen zonlicht, waardoor het voor dieren bijna onmogelijk is om te gedijen. Toch zou de nieuwe ontdekking kunnen spreken van de vasthoudendheid van bepaalde soorten, wat suggereert dat ze een manier hebben gevonden om te overleven in de donkere diepten van een subglaciale omgeving.
Adams houdt tenminste de hoop vast dat Lake Mercer meer intrigerende vondsten kan opleveren: Speaking to Nature News & Comment, concludeert hij: "Het is mogelijk dat je nog steeds dingen kunt vinden die nog leven."
