De beroemde experimenten van Louis Pasteur in de jaren 1860 - inclusief zijn kolven met zwanenhals, die aantoonden dat micro-organismen niet spontaan in bouillon voortkwamen - overtuigden veel van de wetenschappelijke instelling dat zijn ziektetheorie correct was. Pasteur was zelfs zo succesvol, dat hij een rage begon voor het ontdekken van de besmettelijke agentia achter allerlei kwalen. Deze ijver zorgde er echter voor dat sommige wetenschappers op zoek gingen naar de microbiële daders achter aandoeningen waarvan we nu weten dat ze een complexere genese hebben - zoals schizofrenie en andere psychiatrische ziekten.
Twee van dergelijke onderzoekers - Bayard Holmes en Henry Cotton - waren er vast van overtuigd dat het atypische gedrag en de problemen met het onderscheiden van de realiteit die kenmerkend zijn voor schizofrenie, werden veroorzaakt door een soort toxine. Ze veronderstelden dat het lichaam zelf deze toxine produceerde en dat het de hersenen vergiftigde.
Holmes en Cotton probeerden onafhankelijk van elkaar schizofrenie te genezen door de organen uit te snijden waarvan zij dachten dat ze verantwoordelijk waren voor de ziekte. Holmes concentreerde zich op darmen; Katoen verwijderde ook "tanden, amandelen, galblaas, baarmoederhals, dikke darm, schildklier en andere lichaamsdelen, " volgens de Journal of Medical Biography .
De pseudonieme blogger Neuroskeptic vertelt het verhaal voor Discover . Hij schrijft dat beide 'chirurg-psychiaters' de theorie van autointoxicatie volgden met hun werk:
Dit was het idee dat 'krankzinnigheid' eigenlijk een toestand van chronische intoxicatie was, veroorzaakt door een geestverruimende stof of toxine die in het eigen lichaam van de patiënt werd geproduceerd.
Voorstanders van de autointoxicatietheorie waren het niet allemaal eens over wat dit natuurlijke hallucinogeen was of waar het vandaan kwam. Sommigen waren van mening dat het toxine werd gegenereerd door de eigen klieren en organen van het menselijk lichaam, terwijl anderen geloofden dat het werd geproduceerd door bacteriën die de gastheer hadden besmet. Holmes en Cotton vielen in het laatste kamp.
Toen zijn zoon schizofrenie kreeg, wijdde Holmes, die nog nooit als psychiater was opgeleid, 'de rest van zijn leven aan onderzoek naar de ziekte'. In 1916 besloot hij dat de oorzaak een soort darmblokkade was die werd veroorzaakt door een overgroei van bacteriën. De bacteriën zelf pompten het gif uit, waarvan hij dacht dat het histamine was.
Zijn oplossing: snijd de darm open door de appendix te doorlopen en spoel de darm dagelijks uit. Tragisch genoeg stierf Ralph tijdens zijn operatie aan zijn zoon binnen vier dagen, als gevolg van complicaties. Toch ging Holmes door met ongeveer 22 patiënten. Jonathan Davidson van de Duke University, die het tijdschriftartikel schreef, meldt dat Holmes verschillende 'goede successen' en twee dodelijke slachtoffers claimde. De zaak van zijn zoon liet hij af van zijn medische rapporten.
Het succes van Cotton was niet beter, hoewel hij zich specialiseerde in psychiatrie nadat hij zich in 1899 in Maryland in de geneeskunde had gekwalificeerd. Hij deed een verbazingwekkend aantal operaties tijdens zijn ambtstermijn als directeur van het Trenton State Hospital in New Jersey en claimde een succespercentage van meer dan 80 procent en een sterftecijfer van 25 tot 30 procent. Dit hoge sterftecijfer, zei hij, was "vanwege de slechte fysieke conditie van patiënten met chronische psychose ... soms functioneerde Cotton zonder toestemming of in strijd met familiewensen", schrijft Davidson.
De methoden lijken vandaag misschien wreed, maar in de context van die tijd hadden ze gewaagd en visionair kunnen lijken. (Modernere behandelingen voor geestesziekten, zoals shocktherapie, hebben achteraf ook niet de beste reputatie.) En hoewel de bijwerkingen van de behandelingen van vandaag veel minder hard zijn dan de dood, begrijpen onderzoekers nog lang niet elk aspect van deze ziekte - of hoe het te behandelen.
