Terwijl Zika de krantenkoppen domineert, marcheert een andere door muggen overgedragen ziekte gestaag door Afrika: gele koorts. Met meer dan 900 bevestigde gevallen en duizenden meer verdachten in Angola en de Democratische Republiek Congo, proberen gezondheidsfunctionarissen de bevolking in deze gebieden op tijd te vaccineren om de verspreiding van het virus te stoppen. Het probleem: er is niet genoeg vaccin om rond te gaan.
De voorraad vaccin tegen gele koorts, die meestal 6 miljoen doses bevat, is dit jaar al twee keer uitgeput. Meer produceren kost bijna zes maanden - tijd die Afrika niet heeft. Vorige week leidde de rampzalige situatie ertoe dat de Wereldgezondheidsorganisatie het gebruik van een minidosis - slechts 20 procent van de volledige vaccinatie - goedkeurde om worstelende bevolkingsgroepen te helpen deze laatste epidemie te doorstaan.
Volgens de WHO beschermt de fractionele doseringsmaatregel waarschijnlijk ten minste 12 maanden tegen de ziekte, vergeleken met de levenslange bescherming die reguliere vaccinatie gewoonlijk biedt. "We hebben geen gegevens over de duurzaamheid op lange termijn", zegt Anna Durbin, een onderzoekster die gespecialiseerd is in vaccins aan de John Hopkins Bloomberg School of Public Health. In feite illustreert het vaccinatiebesluit een gebroken systeem als het gaat om vraag en aanbod van vaccin.
Ongeveer 1 miljard mensen in 46 landen lopen het risico op gele koorts, een door muggen overgedragen ziekte die vooral voorkomt in Zuid-Amerika en Afrika en tot hetzelfde geslacht behoort als Zika, Dengue en West-Nijl. Ongeveer 15 procent van degenen die geïnfecteerd zijn, ontwikkelt de ziekte volledig, wiens symptomen zijn koorts, koude rillingen, lichaamspijnen, misselijkheid, zwakte en geelzucht - het geel worden van de huid en ogen die de naam van het virus hebben geïnspireerd. Tot 50 procent sterft.
Als je het eenmaal hebt, is gele koorts ongeneeslijk; artsen kunnen alleen de symptomen behandelen. Maar het kan gemakkelijk worden voorkomen. Een enkele dosis van het zeer effectieve vaccin tegen gele koorts kan levenslange immuniteit verlenen. Het vaccin tegen gele koorts is een levend verzwakt vaccin, wat betekent dat het een vorm van het levende virus bevat dat is gewijzigd om te voorkomen dat het ziekte veroorzaakt. Het injecteren van dit hobbled virus stimuleert het lichaam om antilichamen aan te maken die beschermen tegen gele koorts.
Deze laatste uitbraak is onverwacht virulent gebleken. "Het is de grootste uitbraak [van gele koorts] die we in heel, heel lange tijd hebben gezien, " zegt Durbin. De WHO en haar partners hebben tot nu toe naar schatting 18 miljoen doses vaccin afgegeven aan Angola, Democratische Republiek Congo en Oeganda. Maar het was niet genoeg om de verspreiding te onderdrukken - vandaar de minidoses.
In het verleden is fractionele dosering met succes gebruikt voor hondsdolheid en wordt momenteel gebruikt voor Polio, volgens Sarah Cumberland, een woordvoerder van de WHO. Klinische onderzoeken hebben aangetoond dat het een vergelijkbare antilichaamrespons opwekt als de volledige injectie. Sommige onderzoeken suggereren zelfs dat de dosis kan worden verlaagd tot slechts tien procent.
Maar nog geen onderzoek heeft fractionele dosering bij kinderen getest, merkt Cumberland op. Het is nog steeds onduidelijk hoe kinderen op het vaccin reageren, maar sommigen suggereren dat ze een zwakkere respons hebben dan volwassenen, dus de lagere doses geven mogelijk geen volledige immuniteit.
Aedes aegypti, de soort mug die Zika en gele koorts overbrengt, genietend van een bloedmaaltijd. (Wikimedia Commons) De nieuwste aanbeveling voor gele koorts is geen permanent mandaat. Zodra de vaccins weer beschikbaar zijn, merkt de WHO op dat artsen moeten terugkeren naar volledige potentie-vaccins - en routinematige, preventieve vaccinaties - voor iedereen. "Vaccinzendingen worden opnieuw geprogrammeerd om prioriteit te geven aan de noodhulp, maar tegelijkertijd herschikken we vaccinvoorraden voor routinematige vaccinatie, " zegt Cumberland.
Maar aan de basis van deze uitbraak en de herhaalde tekort aan vaccins schuilt een cyclisch probleem. Naarmate het tekort aan vaccins toeneemt, worden minder mensen routinematig gevaccineerd en wordt de bevolking als geheel vatbaarder voor het virus. Dit kan op zijn beurt meer uitbraken veroorzaken die de beperkte winkels nog zwaarder belasten. "Met het regelmatige tekort aan het vaccin, zien we minder vaccin wordt gegeven ... als onderdeel van de routine immunisatieprogramma's, " zegt Durbin. Dit gebrek aan routinematige vaccinatie draagt bij aan de "vicieuze cirkel" van eeuwigdurend tekort.
Het verhogen van de productie van het vaccin is geen kleine taak. De huidige methoden zijn gebaseerd op het kweken van het verzwakte virus in een kippenei, een bijna 80-jarige methode die tot zes maanden duurt en die pathogeenvrije kippeneieren vereist, die moeilijk te vinden zijn. Vooruitgang in moderne celcultuurtechnologie kan uiteindelijk de productie van vaccin tegen gele koorts versnellen. Maar het maken van zo'n grote productiewijziging kost tijd en onderzoek om te zorgen dat de nieuwe producten veilig zijn.
Het probleem is dat vaccins niet bijzonder winstgevend zijn. Ze kosten miljoenen of miljarden dollars om zich te ontwikkelen en het resulterende product wordt tegen lage prijzen verkocht aan arme regio's. Bovendien hebben mensen slechts één of twee schoten in hun leven nodig.
"In het verleden stopten veel bedrijven met het maken van vaccins", zegt Art Reingold, een epidemioloog aan de Berkeley School of Public Health die lid is van de Raadgevende Commissie voor immunisatiepraktijken. Uiteindelijk beseften deze bedrijven dat “ze meer winst konden maken door een medicijn te produceren dat oude mensen in de Verenigde Staten elke dag van hun leven moeten nemen - om hun cholesterol of hun bloeddruk te verlagen of om een erectie te geven - dan ze konden door een vaccin te maken om aan arme kinderen te geven dat, als je ze een of twee doses geeft, ze voor het leven worden beschermd ', zegt hij.
Als gevolg hiervan zijn er wereldwijd maar zes fabrikanten die vaccins tegen gele koorts produceren en de winkels schieten bijna elk jaar tekort.
Angst en anti-vaccin sentiment bestendigen deze problemen verder, voegt Reingold toe. Naast de kosten van vaccinatie leidt angst waarschijnlijk ook tot de zwarte markt van nepcertificaten voor nep-gele koorts, waardoor nog meer mensen het risico lopen de ziekte op te lopen.
Maar als we vaccins willen, die door de geschiedenis heen miljoenen sterfgevallen en ziekten hebben voorkomen, "moet iemand het onderzoek doen, iemand moet de ontwikkeling doen en iemand moet het geld erin investeren", zegt Reingold. Als dit niet het geval is, worden dit soort voortdurende tekort aan vaccins snel het nieuwe normaal.
