We mogen Saturnus leuk vinden omdat er een ring aan zit, maar de zesde planeet in ons zonnestelsel is meer dan zijn uitdagende vorm. Nieuwe foto's gemaakt door de Cassini en Huygens ruimtevaartuigen, die sinds 2004 rond Saturnus rondscharrelen, revolutioneren de manier waarop we denken over de gasreus en zijn manen.
Met de gegevens die van Cassini binnenkomen, leren we bijvoorbeeld dat stormen in de atmosfeer van Saturnus net zo intens kunnen zijn als de rode vlek van Jupiter. Het ruimtevaartuig draagt ook bij aan een tweede blik op hoe de ringen van Saturnus evolueerden. Zijn ze er al sinds het begin van de planeet of hebben ze zich later gevormd? Wetenschappers hebben wat meer informatie nodig voordat ze dat zeker kunnen beantwoorden, maar ze hebben tijd. Cassini maakt nog minstens anderhalf jaar foto's van Saturnus.
De onlangs geopende tentoonstelling 'Spectacular Saturn: Images from the Cassini-Huygens Mission' richt zich echter niet op de wetenschap. De tentoonstelling van meer dan 60 weergaven van het Saturn-systeem in het Smithsonian's National Air and Space Museum tot 25 december, is echt een kunstgalerie.
"Dit is geen tentoonstelling opgezet als een lezing van een planetaire 101-cursus", zegt John Grant, hoofd van het Center for Earth and Planetary Studies van Air and Space. "De informatie is er. Maar als je binnenkomt en deze beelden ziet, vertelt het je iets over de schoonheid van ons zonnestelsel."
Bijvoorbeeld, de afbeelding rechts toont de gigantische Saturnus die in het zwart hangt en Cassini beschermt tegen de verblindende schittering van de zon. Het ruimtevaartuig beschouwde de ringen als nooit tevoren en onthulde voorheen onbekende zwakke ringen en zelfs een glimp van de aarde. Het combineert in totaal 165 foto's die de Cassini-groothoekcamera gedurende bijna drie uur op 15 september 2006 heeft gemaakt.
Inbegrepen in de afbeeldingen zijn een glimp van Saturnus 'maan Titan, gevonden rivieren van vloeibaar methaan te hebben, evenals de maan Enceladus, waar waterijsgeisers uit de zuidpool barstten. Het dynamische systeem van Saturnus geeft de andere 3 gasreuzen misschien snel geld voor hun geld.
Kijk voor de officiële bron van Cassini-afbeeldingen van Saturnus, zijn ringen en manen op de CICLOPS-website.
