Wetenschappers die hopen een menselijke kolonie op de maan te vestigen, werken al lang aan manieren om water, voedsel, energie en ademlucht te genereren in een omgeving die heel anders is dan die van de aarde. Zoals David Grossman rapporteert voor Popular Mechanics, suggereert een nieuwe studie dat langdurige missies naar de maan te kampen hebben met nog een ander probleem: maanstof.
Omdat de maan niet veel atmosfeer heeft, pellen geladen deeltjes uit de bovenste lagen van de zon constant het oppervlak. De deeltjes zorgen ervoor dat maangrond elektrostatisch wordt geladen. Nu suggereert een paper gepubliceerd in GeoHealth, een tijdschrift van de American Geophysical Union (AGU), dat inademen van dit stof kan leiden tot ernstige gezondheidseffecten bij mensen, waaronder bronchitis en kanker.
Maanvuil is moeilijk te vinden, dus onderzoekers voerden hun studie uit met stofmonsters van de aarde die vergelijkbaar zijn met wat wordt gevonden op de hooglanden van de maan en de vulkanische vlaktes. Vervolgens hebben ze menselijke longcellen en hersencellen van muizen, die onder gecontroleerde omstandigheden werden gekweekt, blootgesteld aan het stof.
Het team ontdekte dat elk soort stof dat ze testten, een soort schade aanrichtte in het DNA van de cellen. Monsters die tot een poeder fijn genoeg waren gemalen om te worden ingeademd, waren bijzonder schadelijk; ze doodden tot 90 procent van beide celtypen. De schade aan de menselijke longcellen was zo groot dat onderzoekers het niet nauwkeurig konden meten.
Zoals Ryan F. Mandelbaum van Gizmodo opmerkt, is de nieuwe studie niet ironisch. De onderzoekers gebruikten bijvoorbeeld geen echt maanstof en vertrouwden op cellen die in een laboratorium waren gekweekt, in plaats van een levend mens of dier. Wetenschappers weten ook niet precies waarom het maanachtige vuil de cellen doodde. Volgens een AGU-verklaring vermoeden onderzoekers dat het stof "een ontstekingsreactie in de cel zou kunnen veroorzaken of vrije radicalen kan genereren, die elektronen van moleculen ontdoen en verhinderen dat ze goed functioneren."
Hoewel het sommige vragen onbeantwoord laat, ondersteunt de nieuwe studie eerdere aanwijzingen dat maanstof risico's voor de menselijke gezondheid kan opleveren. Toen astronauten de maan bezochten tijdens de Apollo-missies in de jaren zestig en zeventig, meldden ze dat ze last hadden van niezen, tranende ogen en keelpijn. Volgens de AGU-verklaring omschreef Apollo 17-astronaut Harrison Schmitt zijn reactie als 'maankooi'.
Deze astronauten waren voor een relatief korte periode op de maan. Maar de nieuwe studie suggereert dat langdurige blootstelling aan maanstof de luchtwegen en de longfunctie kan aantasten, wat kan leiden tot ernstiger ziekten zoals bronchitis. Als het stof ontsteking in de longen veroorzaakt, kunnen menselijke kolonisten van de maan geconfronteerd worden met een verhoogd risico op kanker, zegt Bruce Demple, een biochemicus aan de Stony Brook University School of Medicine en senior auteur van de nieuwe studie, in de verklaring.
"Als er reizen terug naar de maan zijn die weken, maanden of zelfs langer duren, " voegde Demple eraan toe, "is het waarschijnlijk niet mogelijk om dat risico volledig te elimineren."
