Het fossiel is misschien wel een van de meest tragische die ooit is ontdekt. De schedel, opgegraven uit de badlands van Nebraska, was ooit van een katachtig dier geweest dat Nimravus brachyops heette. Het was mooi en bijna intact, maar zijn kaken vertelden een vreselijk verhaal. De langwerpige rechter hoektand van het zoogdier doorboorde het bovenarmbot van een andere Nimravus .
Paleontoloog Loren Toohey, die het arme beest in een krant uit 1959 beschreef, wist niet precies hoe dit was gebeurd. Misschien, schreef hij, "de piercing kan te wijten zijn aan het gewicht van de bovenliggende sedimenten, " die de tand in de loop van de tijd door een onderliggend bot duwde.
gerelateerde inhoud
- Hoe gebruikten Sabercats die bizarre hoektanden?
- Wat is een Tully-monster? Wetenschappers denken eindelijk dat ze het weten
- Oude katten brachten oude honden tot uitsterven
Maar er was nog een mogelijkheid: het lekke bot kan een accidentele verwonding zijn geweest in een gevecht tussen twee pseudokatten, speculeerde Toohey. Hij vermeed de onontkoombare conclusie te noemen als dit waar was - de twee carnivoren zouden samen in een dodelijke configuratie zijn opgesloten, waarbij de ene niet kon eten en de andere niet kon lopen.
De lyrische wetenschapsschrijver Loren Eiseley was zo ontroerd door de schijnbare strijd dat hij het gedicht 'The Innocent Assassins' schreef ter ere van het ongelukkige duo. De felle Nimravus evolueerde 'alleen maar om te slaan en te slaan, hun soort te verwekken en opnieuw te gaan staken'. Het bleek dat Eiseley ergens mee bezig was. Uit recent onderzoek is gebleken dat deze pseudokatten, gezamenlijk nimraviden genoemd, tot de meest kwetsbare wezens aller tijden behoorden.
De "onschuldige moordenaar" schedel. (Toohey, Loren; Bulletin van de AMNH ; v. 118, artikel 2) Paleontologen verwijzen vaak naar nimravids als "valse sabercats", hoewel deze benaming niet helemaal eerlijk is. Het laat nimravids klinken als imitators of bedriegers toen ze langwerpige tanden droegen lang voor echte katten, zoals de iconische sabertoothed Smilodon, die 2, 5 miljoen tot ongeveer 10.000 jaar geleden leefde. Nimraviden waren zo stinkend en katachtig dat de belangrijkste verschillen tussen hen en echte katten alleen te zien zijn in de anatomie aan de achterkant van de schedel, waarbij nimraviden een volledige benige sluiting rond het middenoor missen die echte katten hebben.
Hoewel niet lang zo beroemd als sabertoothed katten, hadden nimravids een geweldige run. Tussen hun bloeitijd van 40, 4 en 7, 2 miljoen jaar geleden, trok hun familie uiteen in een verscheidenheid aan soorten met afmetingen variërend van bobcat tot leeuw. Sommige van deze bijna-katten leefden dicht bij elkaar.
Op plaatsen zoals de White River Badlands, een rijke stampplaats voor paleontologen bij zoogdieren, waren tussen 33, 3 en 30, 8 miljoen jaar geleden tot vijf verschillende geslachten nimraviden aanwezig. Maar deze pseudokatten waren niet altijd goede buren. Werkend vanuit fossielen die meer dan een eeuw zijn ontdekt, hebben paleontoloog Clint Boyd en zijn medewerkers uit North Dakota ontdekt dat nimraviden vaak elkaars keel doorhielden.
Twee gelukkige pauzes inspireerden het onderzoek, zegt Boyd. In 2010 gebeurde een zevenjarige bezoeker van Badlands National Park op een schedel van de nimravide Hoplophoneus primaevus direct naast een bezoekerscentrum van het park.
"Dat exemplaar behoudt een uitstekende reeks bijtsporen op de schedel van een andere nimravid, " zegt Boyd. Vechten tegen nimraviden bleef in zijn hoofd toen hij een paar jaar later een nieuwe tentoonstelling begon te ontwerpen over de oude roofdieren voor het Museum of Geology aan de South Dakota School of Mines and Technology. Boyd wist al dat een van de nimravide schedels die voor de tentoonstelling werden gebruikt, beschreven in 1936, ook bijtsporen van een eigen soort vertoonde, maar andere schedels die hij trok om hem te laten zien verraste hem.
"Terwijl ze de monsters aan het schoonmaken was, kwam de fossiele preparator, Mindy Householder, nieuwe bijtsporen tegen die bedekt waren met sediment en gips." met andere pseudo-sabercats.
Al dit bijtgedrag druist in tegen wat werd verwacht van roofdieren met dunne, relatief delicate sabels.
"De standaardgedachte met betrekking tot elk sabelgetand dier is dat de lange, dunne bovenste hoektanden kwetsbaar zijn voor breuk en dat de dieren zoveel mogelijk harde structuren zoals botten niet zouden raken, " zegt Boyd. Een nimravid die moet vechten voor territorium of zijn leven tegen een andere sabertooth die regel heeft geschorst - het lijkt erop dat Nimravus 'niet zou schuwen het gebruik van hun hoektanden ten volle te benutten.'
Nimravide schedels uit de Badlands vertonen tekenen van pseudo-kattengevechten. Rode pijlen wijzen naar de bovenste lekke banden, blauwe pijlen tonen onderste lekke banden en gele pijlen markeren gebieden met kneuzingsschade. (NPS-foto door Mindy Householder) De constellatie van lekke banden en krassen op de verschillende overblijfselen laat zelfs zien hoe Nimravus en zijn soort elkaar aanvielen.
"Puncties van de onderste hoektanden bevinden zich meestal op de achterkant van de schedel, terwijl die van de bovenste hoektanden zich rond de ogen bevinden en verder naar voren, wat aangeeft dat de meeste aanvallen van achteren komen, " zegt Boyd.
Met andere woorden, nimravids vochten vies. Het feit dat de meeste lekke banden in of rond de oogkassen zijn, zegt Boyd, betekent dat "deze dieren gebruik maakten van hun langwerpige hoektanden om hun concurrenten te verblinden."
Boyd vermoedt dat de tot nu toe onderzochte fossielen niet de enige zijn die tekenen van deze veldslagen vertonen. Veel musea hebben nimravide schedels opgegraven uit de White River Badlands en elders, en Boyd verwacht dat sommige van deze monsters de moeite waard zijn om te bekijken op veelbetekenende verwondingen. Dit vereist echter een zorgvuldig oog, aangezien sediment of gips dat bij de reconstructie wordt gebruikt, de schade kan dekken, wat vaak relatief subtiel is en waarvoor een getraind oog nodig is.
Het besef dat sommige met sabel gezette carnivoren hun indrukwekkende tandbestek gebruikten om elkaar te bestrijden, roept vragen op over hun gedrag die zelden zijn overwogen. Hebben nimravids geeuwen bedreigd om te pronken met hun hoektanden en hun concurrenten weg te jagen? Wat maakte nimravids uitzonderlijk prikkelbaar met andere pseudo-sabercats? Dit zijn de mysteries die paleontologen 's nachts wakker kunnen houden, denkend aan wat Eiseley de' perfecte woede 'van deze lang verloren roofdieren noemde.
