Deze week kregen dinosaurusfans een sneak preview van een van de mooiste theropod dinosaurusskeletten die tot nu toe zijn ontdekt. Afhankelijk van wat de critter blijkt te zijn, kan het exemplaar ons begrip veranderen van hoe wijdverspreide gedeeltelijke vachten van pluizige veren onder dinosauriërs waren.
Oorspronkelijk gerapporteerd in de Duitse krant Der Spiegel en later genoemd door de Nature- nieuwsblog, is het nieuwe exemplaar een bijna volledige juveniele theropod-dinosaurus. Nog beter, sporen van huid en mogelijke veren zijn te zien op het fossiel. In tegenstelling tot die rapporten is het exemplaar echter geologisch ouder dan de 135 miljoen jaar die eraan in de pers worden toegeschreven. De geologische en conserverende eigenschappen van het fossiel zien er identiek uit aan die van de beroemde Jurassic kalksteen die zoveel andere uitzonderlijke fossielen hebben opgeleverd. Ik nam contact op met Oliver Rauhut, paleontoloog en conservator van de paleontologische en geologische collecties van Beieren en een van de onderzoekers die momenteel het exemplaar bestuderen, en vroeg naar de geologische context van het dier. Hij antwoordde: "De theropod is inderdaad van het Jura, van de eenheid die aan de Solnhofen-formatie ten grondslag ligt, en is dus 145 tot 150 miljoen jaar oud in plaats van de 135 in het persbericht."
Dat is bijna alles dat publiekelijk is vrijgegeven, maar het exemplaar was ook te zien in een lezing getiteld "Nieuwe informatie over Late Jura Theropod-dinosaurussen uit Zuid-Duitsland", gegeven door Rauhut en paleontoloog Christian Foth op de recente Latijns-Amerikaanse conferentie van gewervelde paleontologie in San Juan, Argentinië. Scuttlebutt van die conferentie is al begonnen met speculaties over hoe belangrijk deze nieuwe dinosaurus zou kunnen zijn. Natuurlijk zullen we moeten wachten op alle gepubliceerde resultaten om de essentiële details te ontdekken, maar de aanwezigheid van eenvoudige sporen van veren op dit exemplaar kan belangrijke gevolgen hebben voor ons begrip van dinosaurussen.
Tot nu toe behoorden alle theropod-dinosaurussen waarvan definitief bekend was dat ze veren hadden, tot een subgroep genaamd coelurosauriërs. (De vraag of de niet-coelurosaurische theropod Concavenator veerachtige borstelharen op zijn armen had, is nog niet opgelost.) Dat omvat een andere, ongeveer 151 miljoen jaar oude theropod uit Duitsland met geconserveerde verensporen genaamd Juravenator . Als het nieuwe exemplaar een coelurosaurus blijkt te zijn, krijgen we een beetje meer resolutie over hoe gewone veren bij deze groep waren en mogelijk details over de ontwikkeling van die veren naarmate de coelurosaurus volwassen werd. Maar wat als het iets anders blijkt te zijn? Als de nieuwe dinosaurus iets anders is dan een coelurosaurus, dan zou het feit dat hij ten minste gedeeltelijk bedekt was met eenvoudige veren erop wijzen dat: 1) dergelijke structuren meerdere keren evolueerden tussen dinosaurussen, of 2) de voorlopers van veren werden geërfd van een nog oudere gemeenschappelijke voorouder. In beide gevallen kunnen eenvoudige veren of veerachtige structuren meer verspreid zijn onder theropoden dan eerder werd begrepen.
We weten zelfs al dat andere dinosaurussen dan coelurosaurische theropoden veerachtige structuren op hun lichaam hadden. De ornithische dinosaurussen Tianyulong en Psittacosaurus - twee geslachten heel, heel, heel ver van de theropod-dinosaurussen - waren gedeeltelijk bedekt met borstelharen die structureel vergelijkbaar waren met veren. De aanwezigheid van deze bedekkingen op dinosaurussen die zo ver verwant zijn aan coelurosaurus, heeft de mogelijkheid al opgeroepen dat andere dinosauriërs deze functie deelden. Wat we missen, zijn de uitzonderlijk bewaarde fossielen om de ideeën te testen over hoe breed veerachtige lichaamsafdekkingen zijn geëvolueerd en hoe breed ze werden gedeeld. Misschien helpen de nieuwe dinosaurus en het werk van Rauhut en Foth paleontologen hun begrip van hoe dinosaurussen eruit zagen en hoe veren evolueerden te verbreden. Ongeacht aan welke subgroep het dier uiteindelijk wordt toegewezen, de naamloze dinosaurus is een prachtig exemplaar. Ik kan niet wachten om meer te weten te komen.
