In de wateren rond Hawaii groeien tumoren op het gezicht en flippers en interne organen van bedreigde groene schildpadden. Deze dodelijke ziekte, fibropapillomatosis, is een belangrijke doodsoorzaak voor de schildpadden, en nu hebben wetenschappers ontdekt waarom schildpadden in bepaalde gebieden er onevenredig veel last van lijken te hebben. De afvoer van stikstof uit steden en boerderijen veroorzaakt uitbraken van de ziekte, meldt Duke University.
In 2010 ontdekten onderzoekers dat schildpadden die in delen van de oceaan met hogere stikstofconcentraties leefden, ook in hogere mate aan de ziekte leden. Om dat verband beter te leggen, bestudeerden de onderzoekers hoe algen - welke schildpadden eten - stikstof opslaan. Zoals Duke beschrijft, zet algen overtollige stikstof om in arginine, een aminozuur. Schildpadden die last hadden van fibropapillomatose, zo meldt het team in het tijdschrift PeerJ, hadden hogere argininegehaltes dan gezonde. Algen in het water waar ze woonden bevatten ook verhoogde niveaus van de verbinding.
Arginine ondersteunt op zijn beurt de groei van het virus dat fibropapollomatosis veroorzaakt. Zoals Kyle Van Houtan, hoofdauteur van de studie, tegen Duke zei: "Als deze ziekte een auto is, is arginine de brandstof." Proline en glycine, moleculen die vaak worden aangetroffen in menselijk kankerweefsel, kwamen ook voor in verhoogde niveaus in de schildpadden.
Van Houtan en zijn collega's vragen om meer onderzoek om de stikstofinstroom definitief te koppelen aan de ziekte, maar op dit punt zeggen ze dat het vrij duidelijk is dat er een verband is en dat, totdat die afvoer beter wordt gecontroleerd, schildpadden waarschijnlijk blijven lijden.
