In de afgelopen decennia zijn ijsbergen een soort krachtige visuele metafoor geworden voor de bedreigingen van klimaatverandering. Het ijs neemt af terwijl wereldleiders debatteren over wat er moet gebeuren.
Voor het nieuwsgierige grote publiek kan de invloed van klimaatverandering op ijsbergen echter abstract zijn. Daarom biedt het National Building Museum in Washington, DC deze zomer de kans om een ijsberg te bezoeken. Gelukkig is een aangrijpende helikoptervlucht niet nodig.
"Icebergs", een installatie ontworpen door het in New York gevestigde landschapsarchitectuur- en stadsontwerpbureau James Corner Field Operations, is een artistieke interpretatie van de onderwaterwereld van een ijsveld. Van 2 juli tot 5 september kunnen bezoekers onderwatergrotten en grotten verkennen en een 56 voet lang "bergachtig stuk" beklimmen om boven de waterlijn te kijken - gemaakt door een opgehangen blauw gaas dat de installatie doorsnijdt.
"Wat we proberen te doen is een zeer unieke ervaring creëren voor de museumbezoekers, waar ze zich kunnen onderdompelen in een landschap", zegt Isabel Castilla, een senior medewerker van James Corner en de projectmanager voor "Icebergs."
De installatie is bedoeld als een leuke, gezinsgerichte ruimte om te verkennen, met een mix van open ruimtes voor bijeenkomsten van grote groepen mensen en behuizingen waar een paar mensen intiemer kunnen chatten. Er zal een kiosk zijn die verfrissingen verkoopt, een labyrint voor kinderen om te spelen en een glijbaan voor een snelle rit naar beneden van een van de ijsbergen. Het is ook een ruimte om te leren over de wetenschap rondom ijsbergen. In het ideale geval zullen de kunstmatige ijsbergen bezoekers helpen begrijpen wat er gebeurt met echte ijsbergen aan de polen van de planeet.
Het bedrijf bestudeerde foto's en onderzoeksdocumenten om ijsbergen te begrijpen. "We zijn echt heel erg betrokken geraakt bij de ijsbergwereld", zegt Castilla. "Het is niet iets waar je zoveel over weet als bijvoorbeeld een bosecosysteem of een rivier." Die diepe duik in een ijzige wereld van gletsjers gaf Castilla en haar collega's een schat aan 'ideeën over design, kleur en licht'. Ze kozen ervoor om te werken met materialen waarmee ze nog nooit eerder hadden gewerkt. De torenhoge, piramidale ijsbergen die ze hebben gemaakt, zijn gemaakt van herbruikbare materialen, zoals polycarbonaatpanelen, een soort golfplaten die vaak in de kas wordt gebruikt.
Ironisch genoeg adviseerde het bouwteam van het National Building Museum om betere ventilatie toe te voegen aan de grootste ijsbergen, omdat ze zo goed waren in het vasthouden van warmte, zegt vice-president van het museum van marketing Brett Rodgers. Deze bergs smelten niet, maar bezoekers wel.
Deze kaart van diepten in de zuidelijke Atlantische Oceaan en de Zuidelijke Oceaan nabij het Antarctische schiereiland en het eiland South Georgia toont sporen voor twee ijsbergen in het rood. (Uit Journal of Glaciology, Scambos, T et al, 2008) Een ander deel van de installatie bevat feiten over ijsbergen die op de bergen zelf zijn gedrukt. "[Een] ijsberg bekend als B15 was de grootste ijsberg in de geschiedenis, meet 23 bij 183 mijl, bijna de grootte van Connecticut, " details een van de factoids. "Als het gesmolten is, kan de B15-ijsberg Lake Michigan vullen, of 133, 7 miljoen nationale bouwmusea."
Wetenschappers leren nog steeds over de factoren die spelen in en rond ijsbergen. Onderzoekers zoals Ted Scambos nemen buitengewone risico's om de massa te bestuderen en te onderzoeken wat hun rol is in het ingewikkelde ecosysteem van de aarde. In 2006 zeilden Scambos, een senior onderzoeker bij het National Snow and Ice Data Center (NSIDC) in Boulder, Colorado, en zijn team op het ijsbrekerschip ARA Almirante Irizar om ze dicht bij een ijsberg van ongeveer zeven bij zes mijl te nemen en torenhoog meer dan 100 voet boven het zeeoppervlak. Daar klommen ze aan boord van een helikopter in militaire stijl. Hun doel was om een voet op de ijsberg te zetten, een groep wetenschappelijke instrumenten te plaatsen en vervolgens op afstand de beweging van de berg te volgen terwijl deze naar het noorden dreef om uiteen te vallen.
Maar op 4 maart 2006 was 'het licht boven de enorme, zeer gladde berg bijna hopeloos plat - helemaal geen functies, zoals vliegen over een oneindige kom melk', schreef Scambos in een onderzoekslogboek voor de missie op de website van NSIDC.
Hoe kon de piloot het team in die omstandigheden landen? Een kleine rookbom naar de oppervlakte gooien bood een referentiepunt, maar het was niet genoeg. Tijdens de eerste nadering kon de piloot de hoek van de helikopter niet helemaal beoordelen en een van de landingsslippers trof het ijsbergoppervlak. "De enorme helikopter strompelde als een huilend beest dat was gestruikeld", herinnert Scambos zich. Gelukkig kon de piloot herstellen, nog een rookbom gooien en veilig landen.
Scambos en de metingen van zijn team zouden hen informatie verschaffen over hoe ijsbergen bewegen en smelten, een indicatie voor hoe de grote Antarctische ijskap kan smelten als het klimaat verandert en de temperaturen op aarde warm worden. Voor de wetenschappers was het risico zeker de kans waard om bij te dragen aan de collectieve kennis over hoe oceaanniveaus kunnen stijgen en kuststeden in gevaar kunnen brengen.
Scambos heeft gezien hoe een smeltende ijsberg een spoor van zoet water achterlaat. Toen de ijskap die de berg baarde zich over het Antarctische continent bewoog, nam het vuil en stof op dat rijk was aan mineralen zoals ijzer. Wanneer de reizende ijsberg die voedingsstoffen naar de oceaan vervoert, voeden ze het water en veroorzaken ze een bloei van zeealgen. De algen worden op hun beurt opgeslokt door microscopische dieren en kleine vissen, die grotere dieren zoals zeehonden en walvissen voeden. Een ijsberg creëert zijn eigen ecosysteem.
"Ze zijn echt heel interessant op zichzelf", zegt Scambos. "Het is een interactie tussen oceaan en ijs." Hij zegt dat hij blij is dat de installatie het publiek een manier zal geven om over ijsbergen te leren.
Fysieke krachten kunnen bijvoorbeeld op verrassende manieren op ijsbergen werken. Scambos en het team beschreven enkele van deze bewegingen nadat ze de ijsberg hadden gevolgd waarop ze bijna waren neergestort en andere ijsbergen. Met de gegevens die ze verzamelden, konden ze de dans van die enorme maar fragiele ijsplaten over de oceaan beschrijven in een krant gepubliceerd in het Journal of Glaciology .
IJsbergen worden bestuurd door stromingen en wind, maar een grote invloed op hun bewegingen die de wetenschappers als een verrassing kwam, was de duw en trek van de getijden. De eb en vloed van de getijden van de aarde kantelt het oceaanoppervlak in een zachte helling - een verschil van slechts een paar voet meer dan 600 mijl of zo. Een ijsberg die naar zee afdrijft, schrijft krullen en pirouettes op dit hellende oppervlak.
Sommige van de contra-intuïtieve sporen die ijsbergen nemen, hebben te maken met hun vorm. Hoewel Antarctische ijsbergen soms honderden meters dik zijn, maakt hun brede uitgestrektheid ze dun in vergelijking met hun volume. Scambos vergelijkt ze met een dun blad dat over het oppervlak van de oceaan drijft.
(In Groenland en andere locaties in het Noordpoolgebied zijn ijsbergen meestal kleinere brokken, omdat ze afbreken van gletsjers die niet zo groot zijn als de Antarctische ijskap. In 'Ijsbergen' zijn de bergachtige constructies geïnspireerd op het Noordpoolgebied, in plaats van Antarctica, bergs.)
Onderzoekers en bemanning laden de helikopter waarmee Ted Scambos en het team naar een ijsberg op Antarctica worden gebracht. (Courtesy Ted Scambos en Robert Bauer, National Snow and Ice Data Center) 
Het team verlaat het ijsbrekerschip en vertrekt over de ijsberg. (Courtesy Ted Scambos en Robert Bauer, National Snow and Ice Data Center) 
Een blik vanuit het helikoptervenster op de rand van een ijsberg. (Courtesy Ted Scambos en Robert Bauer, National Snow and Ice Data Center) 
Scambos (voorgrond) en het team zetten wetenschappelijke instrumenten en camera's op een ijsberg. Dankzij de timing van het goede weervenster moesten ze de nacht doorbrengen op de ijsberg. (Courtesy Ted Scambos en Robert Bauer, National Snow and Ice Data Center) 
De zonsondergang op een ijsberg, met een slee met RADAR-apparatuur op de voorgrond. (Courtesy Ted Scambos en Robert Bauer, National Snow and Ice Data Center) 
Een ander beeld van de rand van een grote ijsberg (Courtesy Ted Scambos en Robert Bauer, National Snow and Ice Data Center) Uiteindelijk stopt de dans van elke ijsberg. Warme lucht die over het oppervlak van de ijsberg stroomt, leidt tot vijvers van smeltwater die naar beneden druppelen in ijsbarsten veroorzaakt door spanningen toen de berg deel uitmaakte van de grotere ijskap. Het gewicht van vloeibaar water dwingt de scheuren uiteen en leidt tot de snelle desintegratie van de ijsberg.
Het instrumentstation op de eerste ijsberg viel begin november 2006 in modder en smeltwater, ongeveer acht maanden nadat Scambos en het team het hadden geïnstalleerd. Op 21 november toonden GPS-gegevens het station "wankelend aan de rand van de afbrokkelende ijsberg", aldus de NSIDC. Toen viel het in zee.
Kijkend naar het uiteenvallen van de ijsbergen leerden Scambos en de andere onderzoekers hoe ijsplaten konden instorten. "Binnen een jaar of zo zien we het equivalent van tientallen jaren evolutie in een ijsplaat die naast Antarctica blijft en alle processen die waarschijnlijk zullen plaatsvinden, " zegt Scambos.
Terwijl het ijsplateau van de kust van Antarctica glijdt - een natuurlijk proces dat een beetje lijkt alsof een tube tandpasta wordt geperst, maar in plaats van een gigantische hand aan het werk, beweegt het laken dankzij zijn eigen gewicht - het ijs steunt tegen de rotsachtige eilanden die het tegenkomt. Wanneer ijsbergen bewegen en wegsmelten, kan de beweging van de gletsjers die de ijsplaat voeden, versnellen en meer ijs in de oceaan persen om te smelten.
Wetenschappers hebben geschat dat de levensduur van een ijsberg vanaf het moment dat de sneeuw voor het eerst op een gletsjerveld valt en wordt samengedrukt tot ijs tot het moment dat dat ijs in de oceaan smelt, wel 3000 jaar kan duren. Wereldwijde klimaatverandering kan die tijdlijn versnellen en uiteindelijk meer water naar de oceanen sturen dan als sneeuw kan vallen.
Dat is zware informatie om op te nemen in een leuke zomertentoonstelling zoals "Icebergs", maar de ontwerpers hopen dat het thema er natuurlijk uitziet. "We waren de tentoonstelling aan het ontwerpen met de missie om met het grote publiek te praten over de gebouwde omgeving en de wetenschap, " zegt Castilla. De ijsbergen zijn bedoeld om mooi en eenvoudig te zijn, maar laten toch zien hoe de materialen en vormen samenkomen om een bruikbare ruimte te creëren. Op dezelfde manier zou de wetenschap achter ijsbergen en klimaatverandering naar voren moeten komen via de educatieve feiten en lezingen van de tentoonstelling over klimaatverandering.
Klimaatverandering maakt immers steeds meer deel uit van het dagelijks leven. "Het is minder nieuws en meer iets waar we ons altijd van bewust zijn", zegt Castilla.
