De bijna 10 miljoen varkens die in varkenshouderijen in Noord-Carolina zijn gehuisvest, produceren ongeveer 10 miljard liter mest per jaar, en zoals Sarah Sax voor Vice News opmerkt, belandt veel van dit afval uiteindelijk in de meer dan 3.300 "varkenslagunes" van de staat. Vox's Umair Irfan, de met klei omzoomde anaërobe kuilen meten ongeveer acht voet diep en zijn gevuld met bacteriën die uitwerpselen omzetten in kunstmest. Wanneer ze goed functioneren, bieden de lagunes een essentiële remedie voor het probleem van varkensafval. Maar geconfronteerd met stijgend overstromingswater dat hun absorptielimiet van 19 inch dreigt te overtreffen, kunnen de kuilen in de buitenlucht een aanzienlijk gevaar voor milieu en gezondheid opleveren. En orkaan Florence heeft zojuist 50 cm regen naar bepaalde gebieden afgeleverd.
Vanaf woensdagmiddag had het North Carolina Department of Environmental Quality 21 overstroomde lagunes geïdentificeerd die actief varkensurine en ontlasting in het milieu afgeven en een extra 89 met een onmiddellijk risico op het vrijgeven van afval als gevolg van structurele schade of wateroverloop. Deze cijfers zijn gestegen van naar schatting 34 lagunes die maandag als risico werden aangehaald, schrijft Kendra Pierre-Louis voor The New York Times.
"Je hebt eigenlijk een giftige soep voor mensen die in de buurt van die lagunes wonen, " vertelt Public University, specialist in volksgezondheid, Sacoby Wilson aan Vice News. "Al deze verontreinigingen in de lagunes van het varken, zoals salmonella, giardia en E-coli, kunnen de waterwegen binnendringen en mensen infecteren die proberen eruit te komen."
Volgens Pierre-Louise van de New York Times kunnen overtollige nitraten die ontstaan door het mengen van varkensmest met grondwater bijdragen aan het zogenaamde blauwe baby-syndroom, dat de zuurstoftoevoer van baby's beperkt en hun huid een blauwachtige tint geeft. Experts zijn ook bezorgd dat Florence schade zou kunnen veroorzaken die vergelijkbaar is met die veroorzaakt door de orkaan Floyd uit 1999, die de waterwegen van North Carolina vervuilde, dieren verdronk en schadelijke algenbloei produceerde.
Vox's Irfan merkt op dat sommige milieuactivisten Floyd citeren in hun kritiek op de voorbereiding van de staat op Florence.
“North Carolina krijgt elk jaar orkanen en overstromingen, ” vertelt Michelle Nowlin, rechtsdeskundige van Duke University, aan Vice News. "Ik betwijfel de wijsheid van een verwijderingsmethode die zo kwetsbaar is voor de soorten weersomstandigheden die we in deze regio hebben, met potentieel catastrofale effecten."
De North Carolina Pork Council (NCPC) betoogt echter dat de varkensindustrie in de jaren na Floyd "belangrijke stappen" heeft gezet om de dreiging van overstromingen te minimaliseren, en zelfs 334 lagunes in uiterwaarden heeft gesloten. In een advies van 17 september merkte de NCPC op dat de orkaan Matthew in 2016 meer dan 99, 5 procent van de actieve lagunes van de staat ongemoeid had gelaten, en in een verklaring van 19 september voegde de organisatie eraan toe: “Hoewel we ontzet zijn over de afgifte van vloeistoffen uit sommige lagunes, we begrijpen ook dat wat is vrijgegeven van de boerderijen het resultaat is van een eenmalige storm en dat de inhoud sterk is verdund met regenwater. "
Volgens dezelfde verklaring verminderen lokale boeren het risico van overstroming door vloeistoffen over te dragen van lagunes met risico naar tankwagens of lagunes met "voldoende capaciteit".
Het merendeel van de 2.100 varkensboerderijen van North Carolina bevindt zich in de zuidelijke provincies Sampson en Duplin, die zwaar werden getroffen door de stortbui van Florence en behoren volgens Irfan tot Vox's armste in de staat.
Pierre-Louis meldt dat de lokale bevolking al lang heeft geprotesteerd tegen de grootschalige varkenshouderij in de regio, die volgens hen een schadelijk effect heeft op hun gezondheid en welzijn. Een studie van de Duke University die onlangs in het North Carolina Medical Journal is gepubliceerd, biedt ondersteuning voor deze claims, waarbij wordt opgemerkt dat degenen die in de buurt van geconcentreerde diervoederbedrijven wonen (CAFO's) hogere sterftecijfers vertonen door verschillende oorzaken dan personen die verder van varkensboerderijen wonen.
"De levensverwachting in Noord-Carolina-gemeenschappen nabij hog CAFO's blijft laag, zelfs na correctie voor sociaal-economische factoren waarvan bekend is dat ze de gezondheid en levensduur van mensen beïnvloeden, " zei senior auteur H. Kim Lyerly in een verklaring.
De auteurs wijzen er snel op dat hun onderzoek een lagere levensverwachting niet definitief koppelt aan de aanwezigheid van varkenshouderijen, maar zij houden vol dat verdere beoordeling van gezondheidsrisico's moet worden uitgevoerd.
Zoals hoofdauteur Julia Kravchenko concludeert: "Slechte gezondheidsresultaten in gemeenschappen in North Carolina naast CAFO's van varkens moeten mogelijk worden aangepakt door de toegang tot medische hulpmiddelen te verbeteren, waaronder screening op ziekten en vroege diagnose, en interventies voor aandoeningen die van invloed zijn op kindersterfte en een laag geboortegewicht .”
