De zesjarige shari en haar 5-jarige klasgenoot Ugochi voegen 1.756 en 1.268 toe. Ze hebben de cijfers netjes in hun notitieboekjes gestopt, maar de methode die ze gebruiken om het antwoord te bedenken - 3.024 - is niet iets dat je op de meeste Amerikaanse scholen zou zien, laat staan kleuterscholen. Elk meisje laadt een houten dienblad met gouden kralen. Ze liggen languit op een mat op de vloer en combineren zes van Shari's kralen en acht van Ugochi. "Negen eenheden, tien eenheden!" Ugochi telt triomfantelijk. Daarmee schept ze tien kralen op en springt ze door de kamer naar een kast, waar ze ze inruilt voor een "10 bar" - vaak samen bedrade kralen. Nu tellen de meisjes in koor: "vijf tienen, zes tienen, zeven, acht, negen, tien tienen!" Dan vliegen staartjes, ze rennen in de tienden voor een 100.
De 21 andere kinderen in de klas op de openbare Matthew Henson Elementary School in Landover, Maryland, lijken even energiek als ze hun eigen onafhankelijke agenda's volgen. De vijfjarige Taiwo legt houten letters uit die spellen: 'May is back. Ik ben blij. 'In de buurt stapelen twee 4-jarige jongens roze blokken, kijken ze omver en stapelen ze opnieuw, dit keer met de grotere op de bodem. Een 3-jarige gebruikt een wattenstaafje om een kleine zilveren kan te polijsten - een taak die de motorische vaardigheden verfijnt - terwijl een 5-jarige een kom ontbijtgranen voor zichzelf neemt, deze aan de snacktafel eet en vervolgens alles opruimt.
Bijna een eeuw geleden dacht een jonge Italiaanse arts dat kinderen beter zouden leren in een klas zoals deze - een plek waar ze konden kiezen uit lessen die zorgvuldig zijn ontworpen om hun ontwikkeling te stimuleren. Sindsdien hebben de opvattingen van Maria Montessori, die dit jaar 50 jaar geleden stierf, zowel wereldwijd waardering gekregen als geeuwende onverschilligheid. Haar methode, die ze ontwikkelde met de kinderen van de ergste sloppenwijk van Rome, wordt nu vaker toegepast op de vaak verwende nakomelingen van de welgestelde mensen. Montessorians omhelzen Maria en haar ideologie met een ijver die vaak grenst aan de cultus, terwijl critici zeggen dat de Montessoriklassen te laks en geïndividualiseerd zijn of, paradoxaal genoeg, te strak gestructureerd. “
Haar ideeën waren zo radicaal ', zegt Mary Hayes, algemeen secretaris van de Association Montessori Internationale (AMI). "We proberen nog steeds de wereld te overtuigen dat dit de beste manier is voor kinderen om te groeien."
Leraar Rosemary Beam Alcott zit op de vloer met Ugochi en Shari, die haar hun notitieboekjes laten zien. “Heb je je 10 exemplaren ingeruild voor een 10 bar? Heb je gedragen? Heb je het opgeschreven? Hoeveel 100's heb je? '
"Geen, " antwoordt Ugochi.
"Dat is geweldig!" Zegt Alcott.
Ze wendt zich tot Taiwo. 'Mei is terug. Ik ben blij. Ik ben bloemen, 'lezen het kind en de leraar samen.
"Het slaat nergens op", zegt Alcott. Taiwo giechelt.
Terug naar de wiskundigen. "Ugochi, laat me alsjeblieft een 3 zien die de goede kant op gaat." Ugochi wist en schrijft opnieuw. "Goed gedaan! OK, doe de kralen weg. Ik ga je nog een probleem geven. '
Terug naar Taiwo, wiens brieven nu luiden: 'May is back. Ik ben blij dat de bloemen lekker ruiken. ”
"Wauw!" Roept Alcott uit. "Wat een prachtig verhaal."
Nu brengt een 5-jarige jongen haar zijn werk. Met behulp van stukjes van een houten puzzel heeft hij de staten rond Texas op een stuk papier getraceerd, gekleurd, etiketten gekopieerd en op zijn nieuwe kaart geplakt. "Louisiana, Arkansas, Oklahoma, New Mexico, " leest Alcott. "Heel goed!"
Het leven van Montessori was beladen met conflicten en controverses. Geboren in 1870, van aardige afkomst, vocht ze hard voor het recht om medicijnen te studeren, en werd daarmee de eerste vrouwelijke arts van Italië. Toch verliet ze de geneeskunde om onderwijs te omarmen, een beroep dat ze ooit had veracht.
Een uitgesproken voorvechter van vrouwenrechten, ze verborg jarenlang het feit dat ze de moeder was van een onwettig kind. Kleine Mario werd naar een natte verpleegster in het land gestuurd en later naar kostschool. Pas toen hij 15 was en de eigen moeder van Montessori was overleden, erkende ze haar zoon publiekelijk en bracht hij hem bij haar te wonen.
Maar wat haar persoonlijke bezigheden ook zijn, Montessori's educatieve visie heeft niet alleen de nieuwe eeuw overleefd, ze bloeit als nooit tevoren. Veel van haar eens radicale ideeën - inclusief de noties dat kinderen leren door hands-on activiteit, dat de voorschoolse jaren een tijd zijn van kritische hersenontwikkeling en dat ouders partners in de opvoeding van hun kinderen moeten zijn - worden nu geaccepteerd als wijsheid. "Ze heeft een blijvende bijdrage geleverd", zegt David Elkind, hoogleraar kinderontwikkeling aan TuftsUniversity en auteur van The Hurried Child . "Ze erkende dat er een opleiding was die bijzonder geschikt was voor jonge kinderen, dat het niet alleen een kleinere tweede klas was."
Inderdaad, een halve eeuw na haar dood, worden Montessori-methoden steeds vaker gebruikt in openbare scholen zoals Henson, in Prince George's County, Maryland, waar 400 kinderen op een wachtlijst staan voor Montessori-lessen. De provincie heeft Montessori in 1986 geadopteerd als onderdeel van een schooldesegregatieprogramma en ouders hebben hard gevochten om het te houden.
Landover, Maryland, Montessori-student Jephthe Cadet, 4 jaar, houdt van zijn cijfers. (2002 Kay Chernush) Doris Woolridge, die drie dochters heeft, waaronder Shari, in de Montessori-lessen op Henson, is van mening dat het systeem stand kan houden, zelfs in dit tijdperk van verhoogde nadruk op gestandaardiseerde examens. "Om een 5-jarige te zien optellen bij de duizenden - ik ben gewoon verbaasd", zegt Woolridge, een advocaat voor het District of Columbia. "Ik zag ze werken met de kralen, en ze leerden zo snel." Woolridge keurt onder andere het Montessori-idee van multiage klaslokalen goed. "De jongere kinderen bootsen de oudere kinderen na, " zegt ze, "en de oudere kinderen helpen de klas te leiden."
Misschien klinkt geen van de ideeën van Maria Montessori nu zo revolutionair als vroeger, maar in haar tijd brak ze een barrière. Geboren in de Italiaanse provincie Ancona, groeide ze op in een tijd waarin lesgeven een van de weinige beroepen was die openstonden voor geschoolde vrouwen. Haar vader, een accountant, drong er bij haar op aan dat pad te volgen, maar haar moeder steunde Maria's aandringen op 12-jarige leeftijd dat ze een technische school zou volgen om wiskunde te studeren. In haar tienerjaren testte Maria het geduld van haar vader verder door te overwegen ingenieur te worden. Ze gaf dat alleen op omdat ze besloot dokter te worden.
Universitaire ambtenaren gaven zich uiteindelijk over aan haar volharding, maar Maria's medische medestudenten schuwden haar en ze mocht alleen 's nachts dissecties uitvoeren, omdat het ondenkbaar was dat mannen en vrouwen samen een naakt lichaam zouden bekijken. In 1896, op 25-jarige leeftijd, voltooide Maria haar medische graad. "Dus hier ben ik: beroemd!" Schreef ze aan een vriend. “Het is niet erg moeilijk, zoals je ziet. Ik ben niet beroemd vanwege mijn vaardigheden of intelligentie, maar vanwege mijn moed en onverschilligheid tegenover alles. '
Fame, hoe verdiend ook, had zijn privileges. Later dat jaar werd Montessori gevraagd om Italië te vertegenwoordigen op een internationaal vrouwencongres in Berlijn. De pers zweeg over de charmante jonge arts met heldere ogen die opriep tot gelijke beloning voor vrouwen. "De kleine toespraak van Signorina Montessori, " schreef een Italiaanse journaliste, "met zijn muzikale cadans en de sierlijke gebaren van haar elegant gehandschoende handen, zou een triomf zijn geweest, zelfs zonder haar medische graad of haar tijdige geest van emancipatie - de triomf van het Italiaans vrouwelijke gratie. "
Terug thuis in Rome begon Montessori te zorgen voor privé-patiënten en onderzoek te doen in de psychiatrische kliniek van de Universiteit van Rome. Tijdens het asiel kwam ze in contact met kinderen met het label 'tekort en krankzinnig', hoewel de meesten waarschijnlijk autistisch of achterlijk waren. De hele dag opgesloten in dorre kamers, schuifelden ze over broodkruimels op de vloer. Terwijl ze hen observeerde, besefte Montessori dat de kinderen niet uitgehongerd waren voor voedsel maar voor stimulatie. Dat zette haar aan tot breed lezen, in filosofie, antropologie en educatieve theorie. Geestelijke tekortkoming, besloot ze, was vaak een pedagogisch probleem. Ze experimenteerde met verschillende materialen, ontwikkelde een zintuiglijke omgeving, het ontwerpen van letters, kralen en puzzels die kinderen konden manipuleren, en eenvoudige taken zoals matweven die hen voorbereidden op meer uitdagende. Na twee jaar met Montessori te hebben gewerkt, konden enkele van de 'gebrekkige' kinderen standaard openbare schooltests lezen, schrijven en doorstaan.
Als achterlijke kinderen dergelijke examens zouden kunnen overwinnen, vroeg Montessori zich af, welke resultaten zouden haar methoden hebben op normale jongeren in traditionele klaslokalen? Ze bezocht scholen en vond studenten "zoals vlinders op spelden, " schreef ze, "vastgemaakt elk aan zijn plaats, het bureau, het verspreiden van de nutteloze vleugels van onvruchtbare en betekenisloze kennis die ze hebben opgedaan." Montessori's eigen nauwelijks gevormde visie combineerde Jean- Jacques Rousseau's filosofie van de adel van het kind met een meer pragmatische opvatting dat werk - en daarmee de beheersing van de directe omgeving van het kind - de sleutel was tot individuele ontwikkeling.
Om dat te doen, zei ze, moet elk kind de vrijheid hebben om in zijn eigen tempo maar in een speciaal voorbereide omgeving na te streven wat hem het meest interesseert. De kans van Montessori om zich aan haar filosofie te houden, kwam in 1906 toen een groep beleggers in onroerend goed haar vroeg om een programma te organiseren voor de kinderen in het onderdrukte San Lorenzo-district in Rome, zodat de kinderen, wier ouders de hele dag niet werkten, de muren niet zouden beschadigen . De investeerders gaven Montessori een kamer in een van de gebouwen en 50 kleuters, in de leeftijd van 2 tot 6. Haar medische collega's waren verbaasd dat ze zich zou bezighouden met zoiets alledaags als kinderopvang, maar Montessori was ontmoedigd. Ze vroeg vrouwen in de samenleving om geld voor speelgoed en materialen bij te dragen en huurde de dochter van de portier van het gebouw in om haar te helpen.
Het Casa dei Bambini, of het kinderhuis, is op 6 januari 1907 geopend. In eerste instantie heeft Montessori zojuist opgemerkt. Ze merkte dat de kinderen haar lesmateriaal verkozen boven speelgoed en urenlang houten cilinders in gaten stopten of kubussen schikten om een toren te bouwen. Terwijl ze werkten, werden ze rustiger en gelukkiger. Naarmate de maanden verstreken, paste Montessori materialen aan en voegde nieuwe activiteiten toe, waaronder tuinieren, gymnastiek, lunch maken en serveren en zorgen voor huisdieren en planten. Kinderen die zich misdragen, kregen niets te doen.
De kinderen begonnen al snel Montessori te vragen hen te leren lezen en schrijven. Dus bedacht ze schuurpapierbrieven die ze konden aanraken en volgen, terwijl ze de geluiden uitsprak terwijl ze dat deden. Op een dag tijdens de pauze riep een 5-jarige jongen opgewonden: "Ik kan schrijven!" En schreef het woord mano - hand - met krijt op de stoep. Andere kinderen begonnen ook te schrijven en het nieuws van de wonderbaarlijke 4- en 5-jarigen die zichzelf leerden schrijven, reisde snel.
Acolieten uit de hele wereld stroomden naar Rome om op de knie van Montessori te zitten en al snel doken er Montessorischolen op in Zwitserland, Engeland, de Verenigde Staten, India, China, Mexico, Syrië en Nieuw-Zeeland. Alexander Graham Bell, die aan zijn carrière als dovenleraar was begonnen, was gefascineerd door Montessori en richtte in 1912 een Montessoriklasse op in zijn huis in Washington, DC voor zijn twee kleinkinderen en een half dozijn buurtkinderen. Een Montessoriklas, gegeven in een klaslokaal met glazen wanden, zou een van de meest populaire tentoonstellingen zijn op de Panama– Pacific International Exposition 1915 in San Francisco. Maar succes bleek meer dan zelfs Montessori aankan. Hoewel ze haar universiteitsstoel had neergelegd om zich op de scholen te concentreren, werd ze overweldigd door de eisen voor lezingen, trainingen en interviews. Ze klaagde bitter over boeken die haar programma beschrijven en stond erop dat alleen zij gekwalificeerd was om leraren op te leiden. Het feit dat ze haar lesmateriaal had gepatenteerd, irriteerde meer dan een paar critici, van wie één de handeling als 'smerige commercialiteit' beschouwde.
Andere opvoeders stelden ook vragen. De meest prominente onder hen was William Heard Kilpatrick, een leerling van John Dewey, die de methoden van Montessori als te formeel en te beperkend afwees en de verbeelding van kinderen onvoldoende opwekte. Tegen de jaren 1920 was de belangstelling voor Montessori in de Verenigde Staten afgenomen.
Een Montessori-revival begon in de late jaren 1950, geleid door Nancy Rambusch, een moeder gefrustreerd door het gebrek aan keuzes voor de opvoeding van haar kinderen. Nadat ze naar Europa was gegaan voor Montessori-training, begon ze een school in Greenwich, Connecticut. Anderen volgden. Tegenwoordig zijn er ongeveer 5.000 Montessorischolen in de Verenigde Staten, sommige aangesloten bij AMI, andere bij de American Montessori Society, opgericht door Rambusch. Sommige scholen die Montessori-methoden gebruiken, zijn helemaal niet gecertificeerd, en sommige die beweren ze te gebruiken, doen alles behalve. Het weinige onderzoek naar de voordelen van de methode geeft aan dat Montessori-studenten het op de lange termijn goed doen, maar er is meer onderzoek nodig. "We moeten controleren of we op de hoogte zijn van de ontwikkeling van de hersenen en dat onze kinderen op alle niveaus voorbereid zijn", zegt Jonathan Wolff, docent en consultant voor Montessori in Encinitas, Californië.
Lilian Katz, professor emerita van de vroegschoolse educatie aan de Universiteit van Illinois, zegt dat de kritiek op de methoden van Montessori - obsessie met het "juiste" gebruik van blokken en kralen, het gebrek aan nadruk op fantasie en creativiteit - geldig is maar geen compromis sluit de waarde van het programma. "Het is behoorlijk solide", zegt Katz. “De strategieën die de leraren gebruiken zijn heel duidelijk. Kinderen lijken goed te reageren. ”
Met geknepen budgetten, weinig tijd voor pauze of muziek en een verhoogde nadruk op gestandaardiseerde tests zijn dit moeilijke tijden in het onderwijs. Maar de erfenis van Maria Montessori is nog nooit zo gewaardeerd geweest, ook al past het zich aan de behoeften van een nieuwe eeuw aan. Volgens sommige leraren, zegt Paul Epstein, hoofd van de Chiaravalle Montessori School in Evanston, Illinois, zijn de materialen de methode geworden. Maar je kunt Montessori doen met een emmer met stokken en stenen of een set voorwerpen als je de principes van leren kent. ”Epstein's middelbare scholieren spelen niet met blokken. In plaats daarvan doen ze iets dat Maria nooit had gedacht, maar ongetwijfeld wel zou willen. Vorig jaar runden ze de snackbar van de school, een praktische taak die was ontworpen om hen te helpen met vaardigheden die ze als volwassenen nodig hebben: gezond verstand en tijdmanagement. Zegt Epstein met een glimlach: "Ze leren ondernemers te zijn."
