Ongeveer 99, 8 procent van de meteorieten op het aardoppervlak was afkomstig van asteroïden die rond de zon cirkelden. De andere kleine fractie van de 50.000 meteorietenwetenschappers die tot nu toe zijn hersteld, zijn afkomstig van de maan en Mars. Maar onderzoekers hebben ontdekt dat een bepaalde meteoriet die in 2008 uit de Sudanese woestijn is hersteld, uniek is. Zoals Sarah Kaplan rapporteert voor The Washington Post, komt het waarschijnlijk van een protoplanet dat zich in de vroege dagen van ons zonnestelsel heeft gevormd.
De ruimterots, Almahata Sitta genaamd, is op verschillende manieren buitengewoon. Een astronoom volgde de meteoriet voordat deze de atmosfeer van de aarde binnendrong en schakelde andere luchtwachters in om hem in de gaten te houden. Toen het uiteindelijk over de Nubische woestijn explodeerde, herstelden vrijwilligers 600 stukjes van de rots, waardoor het de eerste meteoriet was die ooit vanuit de ruimte werd getraceerd en op de grond herstelde.
Zoals Ian Sample bij The Guardian meldt, viel meteen op dat er twee dingen opvielen aan de ruimterots. Ten eerste was het een ureiliet, een meteoriet van ongewone samenstelling waarvan de oorsprong wordt betwist. Ten tweede waren de diamantenvlekken in de rotsachtige meteoriet veel groter dan die welke vaak in andere ruimterotsen worden gevonden. Meestal vormen deze diamanten in asteroïden wanneer ze tegen andere rotsen in de ruimte botsen, waardoor krachtige schokgolven die door de bol rollen een deel van zijn koolstof omzetten in kleine diamanten, slechts een miljoenste millimeter breed. Volgens een onderzoek uit 2015 zijn de diamanten in Almahata Sitta echter veel, veel groter en werden ze waarschijnlijk niet geproduceerd door schokgolven. In plaats daarvan stelden de onderzoekers voor dat de diamanten in een onbekend planetair lichaam werden geproduceerd.
Nu ondersteunt een nieuwe studie gepubliceerd in het tijdschrift Nature Communications dat idee. "Ik dacht dat als er diamanten in een planeet, in een ouderlichaam waren, ze wat materiaal uit hun omgeving hadden kunnen vangen, " Farhang Nabiei, materiaalwetenschapper aan het Zwitserse Federale Instituut voor Technologie in Lausanne en hoofdauteur van de studie, vertelt Kaplan. "En inderdaad, dat deden ze."
De onderzoekers keken naar de meteoriet door een elektronenmicroscoop en vonden sporen van chromiet, fosfaat en ijzer-nikkel-sulfide in de diamanten, mineralen die zich alleen onder extreme druk vormen. Volgens de Associated Press is de druk die nodig is om de onzuiverheden in de Almahata Sitta-diamanten te produceren 2, 9 miljoen psi. Alleen een planeet zo groot als Mercurius of Mars kan zoveel druk produceren, concluderen de onderzoekers.
Het vinden van jibes met wat astronomen veronderstellen over hoe het zonnestelsel is gevormd. Zoals Sarah Gibbens van National Geographic meldt, zwermden in de eerste 10 miljoen jaar van onze planetaire familie zwermen protoplaneten bestaande uit rots, stof en gas waarschijnlijk rond de zon. Uiteindelijk botsten die lichamen en gooiden materiaal de ruimte in. Het is dit puin dat uiteindelijk samenvloeide in onze huidige reeks planeten.
De Almahata Sitta-meteoriet is het eerste bewijs van dit vroege stadium. "Wat we hier beweren is dat we een overblijfsel in handen hebben van deze eerste generatie planeten die vandaag ontbreken omdat ze werden vernietigd of opgenomen in een grotere planeet, " vertelt senior auteur Philippe Gillet aan de AP.
Terwijl de bewering dat we een deel van de vermiste planeet hebben lijkt op sciencefiction, vertelt James Wittke, directeur van het meteorietlaboratorium aan de Northern Arizona University, Sample dat de studie goed is. "We denken dat er waarschijnlijk veel grotere 'ouderlichamen' in het vroege zonnestelsel waren, die sindsdien zijn vernietigd, dus een sindsdien vernietigd lichaam ter grootte van Mercurius is redelijk, " zegt hij. "Eén zo groot als Mars lijkt een beetje verrassend, maar dit artikel presenteert het beste, en misschien enige, type bewijs voor het bepalen van de afmetingen van deze ouderlichamen."
Zoals Gibbens meldt, hebben onderzoekers 480 stukjes ongebruikelijke ureilietmetoriet verzameld. En Nabiei is van plan ze nader te onderzoeken om te zien of ook zij tekenen vertonen van deze lang verdwenen protoplaneten.
