Grüner See of Green Lake, aan de voet van het Hochschwab-gebergte in de zuidoostelijke deelstaat Stiermarken, is anders dan elk ander park ter wereld. Tijdens de koudere maanden is het een paradijs voor wandelaars - kilometerslange paden slingeren over de voet van de uitlopers van de bergketen. Maar kom in de lente, een vloed van gesmolten sneeuw stroomt langs de bergketen, onderdompelt het bassinachtige gebied en transformeert het in een kristalhelder, 40 voet diep meer. Gedurende een aantal maanden van het jaar worden een duikmasker en flippers geschikter dan een paar wandelschoenen.
Het geologische fenomeen komt al eeuwen voor en is al tientallen jaren een geheim toevluchtsoord voor bekende duikers, fotografen en locals. Maar alleen in de afgelopen jaren is deze buitenaardse watermassa in populariteit gegroeid. Tegenwoordig is het een nieuwsgierigheid die avontuurzoekers van over de hele wereld naar zijn kalmerende oevers lokt.
Omdat Grüner See het resultaat is van sneeuwsmelt, onthult het heldere water een surrealistische scène hieronder. Duikers en zwemmers kunnen de vele houten banken, bruggen en paden onder het wateroppervlak van het park bekijken, waardoor het meer een Atlantis-achtig gevoel krijgt. Het smeltwater krijgt ook een smaragdgroene tint dankzij de ruime grassen en andere vegetatie, die onder water blijven gedijen.
Een lokale inwoner die elk voorjaar de koude wateren van Grüner See voelt, is professionele fotograaf en duiker Thomas Aichinger, die al meer dan 25 jaar duikt. Hij bezoekt het meer sinds hij een kind was, en heeft een verzameling reislust opwekkende foto's opgebouwd die ervoor zouden zorgen dat elke door de natuur uitgehongerde stadsbewoner de volgende vlucht naar Oostenrijk zou boeken.
"Je hebt het gevoel dat je in een fles water zwemt - het meer is zo helder", vertelt Aichinger aan Smithsonian.com. "Maar je moet voorzichtig zijn, want als je met je flippers over de bodem van het meer schraapt, kun je zand oprapen en dan nul zichtbaarheid hebben."
Aichinger beveelt aan om tijdens het duiken de juiste uitrusting te dragen, inclusief een wetsuit, omdat de watertemperatuur zelden boven 40 graden Fahrenheit stijgt.
"Als je duikt, heb je het gevoel dat je vliegt", zegt hij, "omdat je zwemt boven de verzonken banken en bruggen van het park."
(Thomas Aichinger / Corbis) De mogelijkheid voor reizigers om dit geologische fenomeen te zien is beperkt tot een paar korte weken en treedt meestal op tijdens de lente- en zomermaanden, beginnend eind april of begin mei. In juli begint het water achteruit te gaan, waardoor het meer net zo snel verdwijnt als het gevormd is en niets meer achterlaat dan een luchtspiegeling.
Voor reizigers die hun voeten op een stevige ondergrond willen houden, zijn er verschillende wandelpaden en uitkijkt over de omtrek van het meer die niet worden overstroomd, waardoor het een ideale plek is om te ontspannen of te picknicken. Voor wandelaars is de beste tijd om te bezoeken tijdens de herfst of winter, wanneer het waterniveau daalt om verschillende mijlen van paden te onthullen. Het park is ook een populaire plek voor langlaufen in de winter wanneer het gebied bedekt is met sneeuw.
