Tegen de middag is de mist in de heuvels van Fort Ross State Park in Californië afgebrand. De houtoven staat vol met stevige broden, kleine jongens klimmen op de kanonnen en dansers houden hun handen vast terwijl ze in het gras rondcirkelen en een zacht Russisch volkslied zingen.
De vrouwen en meisjes dragen lange jurken met een fel patroon, met strengen barnsteen kralen rond hun nek en hun haar onder kleurrijke sjaals - feestelijke kleding voor een weekendbijeenkomst. De mannen en jongens zijn gekleed in eenvoudige witte tunieken, omgord in de taille. Met uitzondering van het intermitterende geruis van het verkeer langs de Pacific Coast Highway in de buurt, ziet en klinkt dit afgelegen stuk kustlijn ongeveer 90 mijl ten noorden van San Francisco er ongeveer hetzelfde uit als twee eeuwen geleden, toen de Russisch-Amerikaanse onderneming, een handelsfirma gecharterd door de tsaar, koos de site voor de enige kolonie van het rijk in wat de aangrenzende Verenigde Staten zou worden.
Dit jaar, dat het tweehonderdjarig bestaan van Fort Ross markeert, staat vol met lezingen, uitvoeringen en bezoeken van Russische grote schepen. Maar het belangrijkste evenement vindt plaats op 28 en 29 juli, wanneer het park 200 jaar Russen in Amerika zal vieren met een erfgoedfestival dat naar verwachting tot 3.000 mensen zal aantrekken.
Het is een feest dat bijna niet is gebeurd. In 2009 markeerde Californië meer dan 200 staatsparken om de kosten te verlagen tijdens een financiële crisis. Onder hen was Fort Ross.
* * *
De Amerikaanse geschiedenis van de site begon in 1841, toen de Russische kolonisten hun onderneming opgaven en de kolonie verkochten aan pionier John Sutter, die de uitrusting en voorraden naar zijn eigen fort in Sacramento vervoerde. Het gebied diende meer dan 60 jaar als ranchland, totdat Californië het in 1906 als een historisch staatspark bestempelde. Tegen die tijd waren de resterende structuren van de kolonie in verval geraakt en de meeste gebouwen die bezoekers vandaag zien zijn 20e-eeuwse reconstructies .
Binnen een verweerde palissade gebouwd van redwood hout zijn kazernes, officiersvertrekken en een kleine, onopgesmukte Russisch-orthodoxe kapel met een eenvoudig belfort. Het enige originele gebouw uit het Russische tijdperk is de thuisbasis van de laatste manager van de kolonie, Alexander Rotchev, een familiehuis met één verdieping vol met reconstructies van antiek meubilair en huishoudelijke artikelen. Het heeft een lappendeken van toevoegingen, een tweede leven als hotel en brandstichting in 1971 overleefd. Tegenwoordig lijdt het onder andere aan lekken.
Hoewel Fort Ross op een militaire installatie leek, was het nooit betrokken bij oorlogvoering. Drie decennia lang leefden en trouwden Russische kolonisten met indianen, handelden met Spanje en de Verenigde Staten en verdienden de kost door landbouw, otterjacht en scheepsbouw.
"Dit is een plaats waar een koloniale macht binnenkwam en 30 jaar lang hurkte en het was vredig", zegt Tom Wright, een gepensioneerde leraar die zit in het bestuur van Fort Ross Conservancy, de non-profit groep die programma's organiseert aan de staatspark en zamelt geld in om dit te ondersteunen. “Alles kwam hier samen. Dit was de verste buitenpost voor de Russen en de verste buitenpost voor de Spanjaarden. "
Hoewel het duizenden kilometers van het moederland ligt, voelt het voor veel van de Russisch-Amerikanen in Californië als een link naar hun geboortegrond. Het waren deze toegewijden die een oproep deden om Fort Ross te behouden - een oproep die werd beantwoord door een onwaarschijnlijke weldoener.
* * *
Konstantin Kudryavtsev herinnert zich dat hij zich meteen thuis voelde toen hij twaalf jaar geleden voor het eerst Fort Ross bezocht, kort na zijn immigratie naar de Verenigde Staten.
"Ik vond het vanaf het eerste gezicht leuk, " zegt Kudryavtsev, een software-ingenieur uit Silicon Valley die zich voor het jaarlijkse herfstoogstfestival kleedde in een rubakha, een loszittende tuniek in de stijl van een 19e-eeuwse Russische edelman.
Kudryavtsev, een lid van het conservatorium, vergelijkt de gerestaureerde nederzetting, met zijn ruw gehouwen houten gebouwen, eenvoudige kapel en grimmig terrein, met dorpen in Oost-Rusland.
"Het was zo vergelijkbaar met de plaats waar ik ben opgegroeid in Siberië, " zegt hij. “De aard is zeer vergelijkbaar. De gebouwen ruiken hetzelfde. '
"Als je op een plek komt waar je een vreemdeling bent, is het normaal dat je op zoek bent naar sporen, een geschiedenis van mensen die uit hetzelfde land kwamen", zegt zijn vrouw, Geliya Kudryavtseva. "Toen we Fort Ross als een familie vonden en vrijwilligerswerk begonnen, vonden we vrienden."
Fort Ross ligt langs de kronkelende Pacific Coast Highway op een strook kustlijn ongeveer 90 mijl ten noorden van San Francisco. (George Rose / Getty Images) 
De site is gekozen als de enige kolonie van het Russische rijk in wat later de aangrenzende Verenigde Staten zou worden. Afgebeeld is een Russisch-orthodoxe kapel in Fort Ross, waar Alexander Rotchev, de laatste manager van de kolonie, woont. (George Rose / Getty Images) 
Dit jaar is het tweehonderdjarig bestaan van Fort Ross. (Corbis) 
Een begraafplaats voor Russische kolonisten. (Dimitry Bobroff / Alamy) 
Binnen een koloniale stapelbed kamer in Fort Ross. (Rich Pedroncelli / AP Photo) 
Met Californië in financiële crisis waren meer dan 200 staatsparken gemarkeerd voor sluiting, waaronder Fort Ross. Russische immigranten die zo ver weg wonen als Zuid-Amerika petities ondertekenden om het fort open te houden en stuurden ze naar toen-Gov. Arnold Schwarzenegger, hier afgebeeld met de Russische president Dmitry Medvedev. (Dmitry Astakhov / AFP / Getty Images) De Kudryavtsevs hadden een plek gevonden waar Russisch-Amerikanen en hun kinderen elkaar konden ontmoeten om hun erfgoed te vieren. Maar zij en andere Russisch-Amerikanen waren ontzet toen ze hoorden dat Californië van plan was Fort Ross te sluiten.
“Ik voelde, mijn God, ik moet overal aanbellen. Het is verschrikkelijk! ”Zegt Natalie Sabelnik, president van het Congres van Russische Amerikanen, een landelijke vereniging in San Francisco die de belangen van Amerikanen van Russische afkomst behartigt. “Dit is niet alleen een park, dit is een monument en een testament voor de Russen die kwamen en hun worstelingen. Hoe kan dit worden weggenomen? "
Sabelnik, die in de jaren veertig in Shanghai werd geboren bij Russische ouders en opgroeide in een hechte Russische gemeenschap in San Francisco, herinnert zich dat hij Fort Ross bezocht als een kind voor jaarlijkse kerkpicknicks.
"Jarenlang kon je Rusland niet bezoeken, je kon niet naar familieleden in Rusland schrijven, " zegt ze, herinnerend aan de koude oorlogsjaren. "Maar hier was een stukje Rusland dat je kon aanraken."
De groep van Sabelnik heeft het over Fort Ross bekendgemaakt. Ze verspreidden verzoekschriften en stuurden ze naar toenmalige regering. Arnold Schwarzenegger, met enkele duizenden handtekeningen van Russische immigranten die zo ver weg wonen als Zuid-Amerika.
Het lot van Fort Ross bereikte al snel het Kremlin en medio 2009 stuurde de Russische regering haar ambassadeur, Sergey Kislyak, naar het park voor een goed gepubliceerd bezoek. Kislyak schreef brieven aan Schwarzenegger en smeekte hem om Fort Ross open te houden; de San Francisco Chronicle berichtte over de reis en over de oproepen van Kislyak.
En zo leerde Olga Miller, CEO van het New Yorkse kantoor van het Russische conglomeraat Renova, voor het eerst over de situatie van Fort Ross. "Ik kreeg van Renova Moskou te horen dat dit iets is waar we naar moeten kijken", zegt Miller. "Ze wisten er meer over in Rusland dan wij hier - het was een interessante paradox."
Renova Group, een groot particulier bedrijf, is actief in mijnbouw, energie, technologie en financiën. De belangrijkste aandeelhouder is de Russische oligarch Viktor Vekselberg, met een waarde van meer dan $ 8 miljard en het best bekend in de Verenigde Staten voor het kopen van een groot aantal Fabergé-eieren van de uitgeverij Forbes in 2004.
Met zakelijke belangen over de hele wereld was Renova geïnteresseerd in het verbeteren van de relaties tussen Rusland en de Verenigde Staten, en het redden van Fort Ross leek in die missie te passen.
In 2010 tekende Renova een overeenkomst met gouverneur Schwarzenegger en sindsdien heeft het meer dan $ 1, 2 miljoen besteed aan het behouden en verbeteren van het park.
Aanvankelijk wilde Renova gewoon helpen het park open te houden, wat ongeveer $ 800.000 per jaar kost. Maar ze kwamen er al snel achter dat Fort Ross meer nodig had. Ondanks het toegewijde lidmaatschap, zegt Miller, worstelde het Fort Ross Conservancy om ondersteuning en naamherkenning voor de geïsoleerde site te bouwen. Het kleine museum en het bezoekerscentrum van het park moeten worden bijgewerkt en sommige historische gebouwen moeten dringend worden gerepareerd. En omdat het te duur is om het park elke dag te bemannen, is Fort Ross momenteel alleen in het weekend en op feestdagen en in de zomer op vrijdag geopend.
"We proberen een masterplan te maken, als je wilt, en werken met staatsparken en [de conservancy] om een duurzame toekomst voor het park te creëren, " zegt Miller. "We vinden het erg belangrijk om Fort Ross naar een hoger niveau te brengen."
Dat is niet gemakkelijk geweest, geeft Miller toe. Afkomstig uit het bedrijfsleven, verwachtten zij en andere Renova-functionarissen snel resultaten. Maar de regering van Californië werkt niet op die manier, en in de VS vereist elke wijziging aan een historische site lagen van goedkeuringen en impactstudies.
"Het is een zeer bureaucratisch systeem - nog bureaucratischer dan alles wat ik in Rusland heb gezien", zegt Miller.
Linda Rath, de hoofdinspecteur van de sector Californië State Parks met Fort Ross, erkent de botsing van culturen.
"Het is frustrerend voor hen, " zegt ze, van Renova. "Het is een geweldige kans, maar het is moeilijk uit te leggen waarom het zo lang duurt voordat projecten zelfs van start gaan."
Omdat het budget is afgebouwd, heeft de parkafdeling het afgelopen decennium meer dan $ 8 miljoen aan noodzakelijke renovaties in Fort Ross uitgesteld, zegt Rath. Door de overeenkomst met Renova kan een deel van dat werk snel gebeuren.
Hoewel sommige Californiërs zich ongemakkelijk voelen over de betrokkenheid van Renova, zich zorgen makend dat het betekent dat Fort Ross een commerciële onderneming zal worden, zegt Rath dat het conglomeraat het park niet overneemt.
"State Parks beheren de parken nog steeds", zegt ze. “We zijn erg voorzichtig met de branding. We pleisteren niet overal spandoeken. We plaatsen geen reclamebord. '
Fort Ross behoudt zijn karakter, beweert Sarah Sweedler, de directeur van de conservancy.
"Het is geen historisch themapark aan de oostkust", zegt ze. "Het is meer gemeenschapsgericht en het is een weerspiegeling van de gemeenschap."
Met de toekomst veiliger dan slechts een paar jaar geleden, kijken fans van Fort Ross uit naar het jubileumfeest van juli.
In een recent weekend kijkt Robin Joy, de belangrijkste interpretatieve specialist van het park, met plezier naar een groep volksdansers. Ze heeft meer dan twee decennia in Fort Ross gewerkt, door magere tijden en revitalisaties.
"Ze maken en creëren een leven voor Fort Ross, " zegt ze, van de Russische families. "Het is zo'n goede sfeer die ze brengen."
