Op woensdag stemde de gemeenteraad van Memphis om twee stadsparken te verkopen aan een particuliere non-profit organisatie. Binnen enkele uren na het besluit van de raad rolden kranen de parken in en verwijderden twee omstreden Zuidelijke standbeelden, zoals Daniel Connolly en Vivian Wang van de New York Times melden.
Het standbeeld van Nathan Bedford Forrest, een verbonden generaal en slavenhandelaar waarvan algemeen wordt aangenomen dat hij de eerste grote tovenaar of leider van de Ku Klux Klan is geweest, stond in het Health Sciences Park en werd als eerste neergehaald. Het andere monument, dat hulde bracht aan Jefferson Davis, president van de Confederatie, werd kort daarna uit Memphis Park verwijderd.
Door de parken aan een particuliere entiteit te verkopen, kon Memphis de Tennessee Heritage Protection Act omzeilen, die het verwijderen, hernoemen, redediceren of wijzigen van een monument of gedenkteken op openbaar eigendom verbiedt . De groep Sons of Confederate Veterans, die zich tegen de verhuizing verzette, beweerde in een verklaring dat de stad "opzettelijk [d] staatswet had overtreden." Maar Memphis burgemeester Jim Strickland benadrukte in zijn eigen verklaring dat de "wet een stad toestaat om land te verkopen aan een privé-entiteit. De wet staat een privé-entiteit toe om items zoals beelden uit zijn eigen land te verwijderen. ”
Memphis sluit zich nu aan bij een steeds groeiende lijst van Amerikaanse steden die geconfedereerde monumenten hebben verwijderd in de nasleep van de blanke nationalistische bijeenkomst om te protesteren tegen de verwijdering van een standbeeld van Robert E. Lee in Charlottesville, Virginia, dat resulteerde in dodelijk geweld. Volgens de verklaring van burgemeester Strickland stemde de gemeenteraad van Memphis twee jaar geleden unaniem om het Forrest-standbeeld te verwijderen. Maar met het 50-jarig jubileum van de dood van Martin Luther King, werden stadsambtenaren bijzonder bezorgd om dit beeld - en dat van Davis - te zien verdwijnen.
King werd vermoord in Memphis in april 1968, en duizenden bezoekers zullen naar verwachting samenkomen in de stad om deze historische gebeurtenis te herdenken. "Als we de 50e verjaardag van de moord op Dr. Martin Luther King naderen, is het belangrijk dat deze relieken van de Confederatie en verdedigers van de slavernij niet op prominente plaatsen in onze stad worden weergegeven, " zei vertegenwoordiger Steve Cohen van Tennessee. in een verklaring.
In oktober blokkeerde de Tennessee Historical Commission een ontheffing waardoor de stad het verbod op het verwijderen van monumenten uit openbaar bezit had kunnen ontwijken. Dus richtten commissaris Van Turner van Shelby County en andere functionarissen Memphis Greenspace Inc. op, een particuliere non-profitorganisatie die de parken zou kopen, volgens Fred Barbash van de Washington Post . Nadat de gemeenteraad woensdag zijn goedkeuring had verleend, verkocht burgemeester Strickland de parken aan Greenspace Inc. voor elk $ 1.000. Kort daarna waren de beelden verdwenen.
"Het Forrest-standbeeld werd geplaatst in 1904, toen de scheidingswetten van Jim Crow werden vastgesteld", zei burgemeester Strickland in zijn verklaring. “Het standbeeld van Davis werd geplaatst in 1964, toen de Civil Rights Movement ons land veranderde. De beelden vertegenwoordigen niet langer wie we zijn als een moderne, diverse stad met vaart. ”
Voor veel inwoners van Memphis was er geen liefde verloren. Volgens Connolly en Wang of the Times brak de menigte die zich had verzameld om de verwijdering van het Davis-monument te zien, uit in een koor van "Hit the road Jack!"
