Gedurende ten minste de laatste vijf eeuwen gingen mensen uit de regio nabij het Qinling-gebergte in centraal China de Dayu-grot in om water te halen en te bidden. Sommigen van hen markeerden hun bezoeken met graffiti - vetgedrukte zwarte tekst tegen de geelbruine muren - die de droogte vastlegden die hen naar het Drakenmeer van de grot stuurde. Nu hebben wetenschappers die kronieken vergeleken met chemische gegevens die uit de grot zelf zijn verzameld en hebben ze bewijs gevonden dat er nog meer moeilijke tijden zouden kunnen komen.
gerelateerde inhoud
- Grotten kunnen wetenschappers nu helpen oude bosbranden op te sporen
- Een nieuwe "droogteatlas" volgt het extreme weer van Europa door de geschiedenis
- Betoverende foto's met lange belichtingstijd van de Glowworm Caves in Nieuw-Zeeland
- Een 93-jarige misrekening hielp bij het creëren van de westerse droogte van vandaag
Liangcheng Tan van de Chinese Academie van Wetenschappen ontdekte de inscripties per ongeluk in 2009 toen hij en zijn collega's de grot bezochten om monsters van minerale afzettingen te verzamelen die speleothems worden genoemd. Graffiti op de muren registreerde ten minste 70 bezoeken aan de grot door de lokale bevolking. Zeven inscripties waren echter speciaal en merkten gebeurtenissen op die verband hielden met droogtes in de 1500s, 1700s en 1800s. Men leest bijvoorbeeld: "Op 8 juni, het 46e jaar van de keizer Kangxi-periode, Qing-dynastie [of 7 juli 1707 op de westerse kalender], kwam de gouverneur van het district Ningqiang naar de grot om te bidden voor regen."
Mensen over de hele wereld hebben hun bezoeken aan grotten gemarkeerd met graffiti, maar dit zijn de eerste bekende grotgeschriften die details over droogte vastleggen, zegt Tan.
Zelfs zonder graffiti kunnen grotten gegevens over het lokale klimaat bijhouden. Regen druppelt door de rotsen boven, druipt in de grot en creëert stalactieten en stalagmieten. Het water vervoert zuurstof, koolstof en andere elementen die na verloop van tijd in de grotafzettingen worden opgenomen. Vergelijkbaar met de techniek van het onderzoeken van boomringen, kan het analyseren van die afzettingen op verhoudingen van verschillende elementen of hun isotopen wetenschappers helpen bij het bepalen van klimaatgebeurtenissen in het verleden, inclusief droogte. Tan en zijn collega's vonden een stalagmiet minder dan anderhalve kilometer van de ingang van de grot die de periode van 1265 tot 1982 besloeg. Uit analyse bleek dat elke droogte die in graffiti werd vastgelegd overeenkwam met veranderingen in de samenstelling van de minerale afzettingen.
“Het is heel interessant dat mensen in zulke grote groepen van 100 en meer kwamen om te bidden voor regen, en herhaaldelijk. Het is ook verbazingwekkend dat de geochemische reconstructie zo nauw aansluit bij het historische bewijsmateriaal ”, zegt Sebastian Breitenbach van de Universiteit van Cambridge, een van de coauteurs op het papier, die vandaag is gepubliceerd in Scientific Reports .
Het is bekend dat de historische droogte verwoestend is geweest voor de regio. Droogte in de jaren 1890 leidde bijvoorbeeld tot sociale onrust en een conflict tussen burgers en de regering in 1900. En tijdens het evenement in 1528 mislukten de oogsten twee jaar op rij. Veel mensen stierven van de honger en sommigen van hen die overleefden namen hun toevlucht tot kannibalisme.
Het Qinling-gebergte, met Dayu-grot, strekt zich uit over de Chinese provincies Sichuan en Shaanxi. (Mitsuaki Iwago / Minden Pictures / Corbis) 
Het Chinese team kwam oorspronkelijk naar Dayu Cave om zijn speleothems te bestuderen, minerale afzettingen gevormd door water in grotten. (L. Tan) 
Helder water rust op een natuurlijke randsteendam in Dayu-grot. (L. Tan) 
Dit opschrift uit 1891 zegt dat meer dan 200 mensen naar de grot kwamen voor water en een waarzegger bad voor regen. (L. Tan) 
Op deze muur staan geschriften uit 1998 (midden) naast historische verslagen uit 1633 (rechts). (L. Tan) Met behulp van de stalagmietgegevens extrapoleerden de onderzoekers hoe neerslagpatronen in de regio tot 2042 zouden kunnen veranderen. Hun model voorspelt een droogte in de jaren 1990 - die overeenkomt met instrumentele gegevens voor die tijd - en een andere in de late 2030s.
"We vinden in onze geschiedenis een sterke herinnering aan de invloed van het klimaat op ons als samenleving, en de kwetsbaarheid van de beschaving voor zelfs relatief kleine veranderingen in het klimaat, " zegt Breitenbach. "Dat onze sterk geïndustrialiseerde levensstijl heel anders is dan de pre-industriële samenleving in China is duidelijk, maar gezien de droogte in Californië in het achterhoofd, is het duidelijk dat aanhoudende verschuivingen in het hydrologische patroon grote gevolgen kunnen hebben voor grote populaties." En zelfs als de lokale bevolking mensen worden niet getroffen, toekomstige droogtes kunnen de panda-habitat in de Qinling-bergen bedreigen, merkt hij op.
Zulke gebeurtenissen zullen waarschijnlijk echter niet worden opgenomen in Dayu Cave. Mensen gaan nog steeds naar de grot om water te halen als er ernstige droogte is, merkt Tan op. Maar om de grot te beschermen, mag niemand op de muren schrijven.
