Ik hou van afgedankte hypothesen voor het uitsterven van de niet-aviaire dinosaurussen. Sommige ideeën, zoals een wereldwijde pandemie, klinken op zijn minst enigszins redelijk, maar andere lijken uit het linker veld te zijn gekomen. Een bepaald artikel, gepubliceerd in het Journal of Research on the Lepidoptera in 1962 door entomoloog SE Vlaanderen, valt in de laatste categorie.
Vlaanderen zag de "Age of Dinosaurs" als een tijd waarin voedsel onbeperkt was. De planeet was bekleed met weelderige bossen die een onbeperkt buffet bieden voor herbivoren en dus veel voedsel onderweg voor roofzuchtige dinosaurussen. De herbivoren vulden zich met planten en de carnivoren hielden de populaties herbivoren in toom, zo bleef de "cirkel van het leven" doorgaan.
Maar wat als iets deze cyclus destabiliseerde? Vlaanderen stelde voor dat twee factoren samen de wereld van de dinosauriërs volledig veranderden. De eerste was de evolutie van zaadproducerende planten. Vlaanderen stelde zich de wereld van de dinosauriërs voor als één bedekt met varens en andere archaïsche planten, en deze nieuwe soorten planten boden voldoende voedsel voor rupsen.
Als gevolg van zijn onderzoek in de landbouwwetenschap was Vlaanderen zich terdege bewust van de schade die rupsen kunnen veroorzaken aan planten als hun populaties niet zouden worden gecontroleerd. De onverzadigbare horden konden snel een heel bos van zijn gebladerte ontkennen, waardoor andere herbivoren van voedsel werden beroofd. Dit is precies wat er gebeurde aan het einde van het Krijt, betoogde Vlaanderen. De rupsen waren te talrijk en vermenigvuldigden zich te snel, waarbij al het plantenvoedsel werd geconsumeerd voordat de herbivore dinosauriërs er zelf een konden krijgen. En terwijl de herbivore dinosauriërs uitstierven, deden ook hun roofdieren het, en lieten alleen kleine reptielen achter zoals krokodillen en schildpadden die hun voedsel op verschillende manieren vonden.
Dit klinkt misschien redelijk - dieren moeten toch eten om te overleven - maar de hypothese van Vlaanderen vertoont enkele ernstige tekortkomingen. Ten eerste weten we nu dat de groep insecten met rupsenlarven (de Lepidoptera) zich waarschijnlijk heeft ontwikkeld tijdens het Jura, precies in het midden van het 'tijdperk van de dinosauriërs'. Als ze dan zo slecht waren voor de planten van de aarde, waarom was het uitsterven dan vertraagd? Ten tweede, plantenetende dinosauriërs voedden niet allemaal met bomen. Net als levende herbivore zoogdieren, voeden verschillende dinosaurussen zich met verschillende soorten planten, van die op de grond beschikbaar zijn tot de takken hoog in bomen. Rupsen zouden niet alle beschikbare planten vanaf de grond hebben aangevallen, dus er zou worden verwacht dat ten minste sommige soorten herbivoor dinosauriërs het zouden hebben overleefd.
Het belangrijkste is echter dat het uitsterven aan het einde van het Krijt meer wegvaagde dan alleen de dinosauriërs. De spiraalvormige weekdieren genaamd ammonieten, de zeegaande mosasaurus, de vliegende pterosaurus en vele soorten kleine zoogdieren (om er maar een paar te noemen) verdwenen allemaal ook. Waren rupsen verantwoordelijk voor al deze uitstervingen, zelfs in de oceanen? Natuurlijk niet. Er was een veel krachtiger uitstervingsmechanisme vereist, een mechanisme dat het leven in de zee en op het land ernstig had aangetast, en op dit moment lijkt het erop dat de meest krachtige uitstoter de impact was van een asteroïde in het gebied van wat nu centraal staat Amerika ongeveer 65 miljoen jaar geleden. Dat is volgens mij een veel redelijkere hypothese dan een invasie van inchworms.
