De favoriete robotachtige klusjesman in de ruimte staat op het punt een kleine zelfoperatie uit te voeren. Het zal de laatste zijn in een reeks robotprimeurs voor Dextre, de multifunctionele tool aan het einde van de Canadarm2 van het internationale ruimtestation, en het heeft opwindende implicaties voor wat we nog meer kunnen doen.
Het Canadian Space Agency heeft een simulatievideo vrijgegeven van wat te verwachten. De kern van het probleem is dat er een camera in de buurt van de elleboog van Canadarm2 is die wazige beelden heeft teruggestuurd. Dat is minder dan ideaal om de bewegingen van de robotarm in de gaten te houden. Dextre haalt dus een nieuwe camera uit de Japanse Kibo-module en zal, na de oude camera naar een minder kritieke locatie te hebben verplaatst, de nieuwe hardware op zijn eigen structuur installeren.
In de beschrijving van de toekomstige operatie kijkt de CSA al verder dan de procedure.
Technologieën voor robotonderhoud in een baan - het repareren en tanken van satellieten in de ruimte - bieden een groot potentieel voor het aanpakken van het probleem van ruimteafval, een groeiende zorg voor de ruimtevaartorganisaties ter wereld. Het werk dat Dextre vandaag doet, legt de basis voor de toekomst wanneer op een dag robots worden gestuurd voor het repareren, tanken en verplaatsen van satellieten in een baan om de aarde. Robotservice op de baan kan daarom satellietexploitanten besparen op de aanzienlijke kosten van het bouwen en lanceren van nieuwe vervangende satellieten en kan ruimteafval helpen verminderen.
En hoewel mensen in de regel altijd verder het onbekende in willen duwen, hebben ze deze vervelende gewoonte om te sterven. Als een robot zichzelf onderweg kan repareren, roept dit de vraag op: welke nieuwe grenzen kunnen we bereiken?
