Het Europees Ruimteagentschap heeft vanochtend bevestigd dat zijn Schiaparelli-lander gisteren zijn afdaling van zes minuten door de atmosfeer van Mars waarschijnlijk niet heeft overleefd en waarschijnlijk verloren is. De sonde maakt deel uit van de ExoMars-missie van ESA en is ontworpen om de landingstechnologie te testen voor toekomstige missies naar de Rode Planeet.
Signalen van Schiaparelli communiceerden via de Trace Gas Orbiter, de andere helft van de ExoMars-missie in 2016, bevestigen dat de intrede in de atmosfeer van Mar en de oorspronkelijke afdaling volgens plan verliep. Maar er ging iets mis ongeveer 50 seconden vóór de landing nadat het vaartuig van 1, 323 pond zijn hitteschild had uitgeworpen en zijn parachutes had ingezet. Missiewetenschappers weten niet precies wat er is gebeurd, maar onderzoeken gegevens van de afdaling. De fout kan liggen in het feit dat de parachute van de lander te vroeg wordt uitgeworpen en zijn boegschroeven te snel worden uitgeschakeld, meldt Jonathan Amos van de BBC. Het feit dat de ESA enige gegevens van de lander heeft, is echter nuttig om de ware oorzaak te bepalen.
“De belangrijkste rol van Schiaparelli was het testen van Europese landings technologieën. Het opnemen van de gegevens tijdens de afdaling maakte daar deel van uit, en het is belangrijk dat we kunnen leren wat er is gebeurd, om ons voor te bereiden op de toekomst ”, zegt Jan Wörner, algemeen directeur van ESA.
"Wat de Schiaparelli-testmodule betreft, hebben we gegevens terug die ons in staat stellen om de stappen die hebben plaatsgevonden volledig te begrijpen en waarom de zachte landing niet heeft plaatsgevonden", zegt David Parker, ESA-directeur van Human Spaceflight and Robotic Exploration.
Monica Grady, hoogleraar planetaire en ruimtewetenschappen aan de Open Universiteit, schrijft in The Conversation dat het verlies de volgende fase van ExoMars moeilijker zal maken. In 2020 zal de ESA proberen een zwerver op Mars te landen, die in staat zal zijn om meer dan zes voet diep in de Mars korst te boren op zoek naar leven. Zonder een succesvolle landing onder hun riem lijkt het project riskanter.
Dit is niet de eerste keer dat de ESA een schip heeft verloren dat op een missie naar Mars is gestuurd. In 2003 verloor de Beagle 2, onderdeel van de Mars Express-missie van de ESA, het contact terwijl hij afdaalde naar het oppervlak van Red Planet. Pas in 2015, toen NASA's Mars Reconnaissance Orbiter het vaartuig vond, ontdekten wetenschappers dat het met succes was geland, maar de zonnepanelen niet kon inzetten en een tiental jaren machteloos op het Marsoppervlak zat.
Andere Mars-missies hebben op dezelfde manier grimmige lotgevallen. Gedurende een periode van 60 jaar bijvoorbeeld, lanceerde de USSR en later Rusland meer dan een dozijn mislukte pogingen om een baan rond Mars te plaatsen of het oppervlak van de planeet of zijn maan, Phobos, te bereiken. In 1971 crashte zijn Mars 2-lander op het oppervlak van de planeet en stuurde zijn Mars 3-lander een paar seconden aan gegevens voordat hij concheerde. Meer recentelijk in 2011 stortte de Phobos-Grunt-missie neer nadat ze de baan van de aarde niet had verlaten, waardoor China's eerste Mars-baan Yinghuo-1, die het Russische vaartuig droeg, werd vernietigd.
Het trackrecord van NASA was ook niet perfect. Er zijn spraakmakende succesvolle missies geweest zoals de Mariner- en Viking-programma's in de jaren 1960 en '70, die enkele van de eerste geweldige gegevens over Mars hebben opgeleverd, evenals de Pathfinder en Opportunity en Spirit rover-missies in de jaren 2000. Maar eind jaren negentig verloor het bureau de $ 125 miljoen Mars Climate Orbiter door een menselijke programmeerfout die metrische en imperiale eenheden verwarde en kort nadat twee Deep Space-2-sondes verdwenen en de Mars Polar Lander in een landing op het oppervlak van de planeet crashte storing vergelijkbaar met die van Schiaparelli.
Dit soort fouten is onvermijdelijk in de gecompliceerde apparaten die in de verte worden geïntroduceerd. Maar ondanks het verdwijnen van de Schiaparelli-lander, draait zijn moederschip nu met succes in een baan rond de Rode Planeet en stuurt het gegevens terug naar de ESA. En met elke mislukking komt nieuwe kennis die onderzoekers kunnen gebruiken om hun volgende missie door de sterren te verbeteren.
