Meer dan 2000 jaar geleden stierf een man die zijn familie verdedigde. Voor Mark Allen was het een angstaanjagende herinnering aan hoe de strijd om hulpbronnen de mensheid tot een aantal van hun donkerste impulsen kan brengen.
De professor antropologie aan de California State Polytechnic University in Pomona las oude verslagen van de haastige bergingsarcheologieoperatie op een locatie in een buitenwijk van Oakland, Californië, die werd opgegraven om plaats te maken voor een verffabriek in de jaren 1920. Archeologen beschreven honderden begrafenissen, maar het verhaal dat Allen het meest opviel, was dat van een man van middelbare leeftijd wiens botten minstens vier keer werden doorboord door obsidiaanbladen. Het skelet had nog steeds een obsidiaan mes in zijn hand. De lichamen van drie kinderen en een andere man lagen om hem heen, ook doorboord.
"Er is veel belangrijke informatie over deze site, maar een van die stukken is deze man die ging vechten om zijn familie te beschermen en faalde, " zegt Allen. Het verhaal inspireerde hem gedeeltelijk om de oorzaken van dodelijk geweld onder jager-verzamelaars in de afgelopen twee millennia in centraal Californië te onderzoeken. Vorige maand publiceerde hij een onderzoek naar de oorzaak van gewelddadige dood in de Proceedings van de National Academy of Sciences .
"Deze studie suggereert dat schaarste van hulpbronnen een belangrijke voorspeller is in waarom mensen hun toevlucht zouden nemen tot geweld, " zegt Allen.
De kwellende vraag over hoe menselijk geweld is ontstaan, heeft al lang discussie onder antropologen teweeggebracht. Onderzoekers zijn verdeeld over vragen als of oorlogvoering altijd bij ons was of dat mensen aanvankelijk vredig waren en alleen gewelddadiger werden naarmate ze meer georganiseerd werden. Een 10.000 jaar oud bloedbad bijvoorbeeld dat onlangs in Afrika werd ontdekt, heropende het geschil over hoe oorlogszuchtig onze voorouders van jagers-verzamelaars werkelijk waren.
Een onderzoek naar geweld in de zoogdierwereld dat in september in Nature werd gepubliceerd, toonde aan dat het percentage mensen gewelddadig was vergeleken met evolutionaire neven zoals apen, maki's en apen. Maar hoewel mensen slechts gemiddelde moorden kunnen zijn onder primaten, maakt dat ze toch behoorlijk gewelddadig tegenover elkaar: primaten zijn veruit de meest moorddadige zoogdiergroep. De studie suggereerde dat we een voorliefde hebben voor moorden die enigszins is afgenomen naarmate we meer georganiseerd werden.
Om dit al lang bestaande probleem aan te pakken, hadden Allen en zijn coauteurs veel gegevens nodig. Ze vonden het in de vorm van een enorme database die is samengesteld uit records van inheemse begrafenissen in centraal Californië die sinds 1975 zijn opgegraven. Van de ongeveer 16.000 begrafenissen die de afgelopen 5000 jaar in de database zijn geregistreerd, is ongeveer 7, 4 procent van de mannen en 4, 5 procent van de vrouwen vertoonde aanwijzingen voor verwondingen door dingen zoals scherpe messen, speren of pijlpunten.
Dit was de sleutel: volgens de onderzoekers waren scherpe krachttrauma-wonden de beste indicator voor menselijk geweld. (Stom trauma zou veroorzaakt kunnen zijn door vallen, of zelfs met de botten kunnen zijn gebeurd na begrafenis.) Dood door puntige voorwerpen, zo lijkt het, is 'gebruikelijk in de geschiedenis van Californië', zegt Allen, die ook schreef over de Oakland-site in een hoofdstuk van het boek Contemporary Issues in California Archaeology .
Midden 1700 was Californië een van de dichtste delen van Noord-Amerika boven de Mexicaanse grens. De regio telde naar schatting 300.000 mensen, vergeleken met een totaal van 1 miljoen in wat nu Canada en de VS is. Velen waren geconcentreerd in centraal Californië, deels vanwege het feit dat het een zeer productieve omgeving was, zegt Allen.
Groepen jager-verzamelaars leefden op zalm en vogels, herten en andere dieren die zich tot het water aangetrokken voelden, en haalden meel uit een overvloedige voorraad eikels om ze de winter door te laten. "[Het gebied] zou een grote populatie jagers-verzamelaars kunnen ondersteunen, " zegt Allen, "maar dat betekent niet dat het paradijs was."
Om de relatieve productiviteit van het gebied te achterhalen, wendden de onderzoekers zich tot moderne NASA-satellietkaarten met biomassa of de volledige massa biologisch materiaal in een bepaald gebied. Biomassa, schrijven ze in de krant, toont de overvloed aan voedsel en het materiaal dat beschikbaar is voor jager-verzamelaars om gereedschap te maken. Door het vergelijken van biomassa- en droogtegegevens met het begrafenismateriaal, vonden Allen en het team dat scherp geweld door trauma vaker uitbrak wanneer de middelen laag waren.
"Dat ondersteunt een al lang bestaande hypothese dat schaarste van hulpbronnen de belangrijkste voorspeller zou zijn van de oorsprong van geweld en oorlogvoering in kleinschalige groepen", zegt hij.
Weer andere onderzoekers waarschuwen dat alleen het meten van biomassa niet voldoende specifiek is om beschikbaar voedsel aan te geven. De netto productiviteit van biomassa is misschien niet altijd hetzelfde als de beschikbaarheid van hulpbronnen; het kan bijvoorbeeld ook boomstammen, microben en giftige kikkers omvatten. In het Amazone-oerwoud is er bijvoorbeeld een grote hoeveelheid biomassa, maar er is niet altijd veel voor mensen om te eten.
De studie "trekt mijn wenkbrauwen nogal op", zegt Raymond Hames, een professor in de antropologie aan de Universiteit van Nebraska die niet bij de studie was betrokken.
Allen en team onderzochten ook de sociale en politieke complexiteit van de groepen. Ze verdeelden de begrafenissen in 19 verschillende culturele groepen met verschillende niveaus van sociale complexiteit, gebaseerd op ander bewijs gevonden door de overblijfselen en Spaanse verslagen uit de missionaire periode. Organisatieniveaus varieerden van samenlevingen met één leider met informele raden van ouderen tot mensen met krachtige theocratische geheime genootschappen in plaats van seculiere leiders.
Toch leek geen van deze factoren meer invloed te hebben op het aantal mensen dat gewond was geraakt door piercingobjecten dan de beschikbaarheid van middelen. "[Groepen met meer commando en controle] tonen niet meer bewijs van geweld, " zegt Allen.
Hoewel Hames de aandacht van het onderzoek naar oorzaken van variatie in geweldscijfers op prijs stelt, betwijfelt hij de veronderstellingen dat de politieke complexiteit consistent bleef gedurende de tijdsperiode. "Welke garantie hebben we dat die gegevens de politieke complexiteit van 1000 jaar geleden weerspiegelen?" hij zegt.
Michael Blake, het hoofd van de antropologieafdeling van de Universiteit van British Columbia, twijfelt aan de steekproefomvang van het onderzoek en zei dat het niet groot genoeg is om de mogelijkheid te ontkennen dat politieke complexiteit een rol kan spelen bij het gebruik van geweld. Blake wijst erop dat, terwijl 19 verschillende culturele groepen werden onderzocht, de meerderheid hiervan in het middenbereik van sociale organisaties zit, met slechts een paar uitschieters op het lage of hoge bereik.
"Ik vind het echt een geweldig idee voor zover het gaat", zegt Blake. De oplossing, voegt hij eraan toe, zou zijn om een breder scala van samenlevingen langs de Pacifische kust te onderzoeken om te zien of de resultaten nog steeds waar waren.
Voor Lawrence Keeley, een antropoloog en auteur van het boek War Before Civilization, is elke poging om de relatie tussen oorlog en politieke of sociale complexiteit te onderzoeken zinloos. Hij zegt dat de studie van Allen het concept van de mythe van het gepacificeerde verleden verplettert, maar is bezorgd dat het argument dat schaarste van hulpbronnen geweldsniveaus drijft te simplistisch is. "Mensen zijn geen passieve onderwerpen van hun omgeving, maar planners en anticipators, " merkt hij op.
